Seattle merkezli Interlune adlı şirket, Ay yüzeyinden helyum-3 madenciliği yapacak makineler geliştirmekle meşgul. Bu makinelerin testleri için laboratuvar ortamında regolit (Ay toprağı) simülasyonları kullanılıyor. Ancak bu simülasyonlar doğal olarak helyum içermediği için, Interlune’un mühendisleri yaratıcı bir çözüm buldu: Helyumu doğrudan regolitin içine yerleştirmek ve daha sonra çıkarmak.
Şirket, kendi geliştirdiği vakumlu bir odada helyum gazını iyonlaştırarak ve hızlandırarak ilmenit adı verilen demir-oksit mineraline yerleştirdi. İlmenit, Ay toprağında bulunan ve helyumu barındıran temel mineral olarak kabul ediliyor. Bu işlemle, Interlune aslında Güneş rüzgarını taklit etti ve bu işlemi doğanın yapabileceğinden 32 milyon kat daha hızlı gerçekleştirdi. Şirket, böylece “Güneş’ten bile daha verimli” bir helyum üretimi gerçekleştirmiş oldu.
Helyumun ilmenite içine yerleştirildikten sonra, şirketin mühendisleri bu izotopun Ay yüzeyindeki davranışını doğru şekilde simüle ettiğinden emin olmak için çeşitli testler yaptı. Sonuçlar, helyumun aynı sıcaklıklarda salındığını gösterdi ve bu da mühendislerin Ay’daki operasyonları mümkün olduğunca doğru bir şekilde taklit ettiklerinden emin olmalarını sağladı.
Interlune, daha sonra bu helyumu mekanik olarak çıkarmayı planlıyor. Bu yöntem, ısıtma işlemine göre 10 kat daha az enerji gerektiriyor. Şirket ayrıca, regolit simülasyonlarına hidrojen eklemeyi ve farklı mineraller kullanarak helyumu yakalamayı da hedefliyor.
Bu teknoloji sayesinde, Interlune gelecekte Ay’dan önemli miktarlarda helyum elde etmeyi umuyor. Helyum-3, özellikle kuantum bilgisayarlarının soğutma sistemlerinde ve nükleer füzyon reaktörlerinde kullanılıyor. Dünya üzerinde nadir bulunan bu elementin Ay’dan çıkarılması, enerji üretiminde devrim yaratabilir.
Interlune, bu teknoloji için çeşitli hükümet kurumları ve özel şirketlerle 500 milyon dolarlık sözleşmeler imzaladı. Şirket, gelecekte bu müşterilerine düzenli olarak helyum sağlamayı planlıyor. Ancak, bu hedefin ne kadar gerçekçi olduğu henüz belirsiz.
Bu arada, Interlune’un geliştirdiği küçük ölçekli madencilik teknolojisi, Venturi Astrolab FLEX keşif aracına entegre edilecek ve Houston, Teksas’ta test edilecek. Bu testlerin sonuçları, şirketin gelecekteki çalışmalarına ışık tutacak.
