Kyle Larson, St. Louis yakınlarında Pazar günü 51 yarışlık galibiyetsiz serisini kırdıktan sonra, bu haftayı favori pistlerinden biri olan Bristol Motor Speedway’e taşıyor. Bu zaferle Chase sıralamasında önemli bir sıçrama yapan Larson, Cumartesi akşamı yapılacak Bristol’daki, Chase’in üçüncü etkinliği olan yarışa, lider Denny Hamlin’den sadece dokuz puan geride, ikinci sırada giriyor. Larson, son yıllarda Bristol’da bir efsane olarak kabul edilen isimlerden biri: Hendrick Motorsports formasıyla yaptığı sekiz Bristol startında üç galibiyet ve yedi üst beş elde etti ve kazandığı yarışlarda 2.046 tur liderliğine ulaştı.
Larson’un Bristol’a dair bu güçlü geçmişi, pistin tarihine damga vuran başka bir efsane olan Cale Yarborough’un sürdürdüğü baskın serilerini akla getiriyor. Yarborough, otomobil yarışının en zorlu yarım milinden biri olarak bilinen Bristol’da 1973 ile 1980 arasında geçen sekiz sezon boyunca, 16 yarışın dokuzunu kazanarak, Darrell Waltrip, Dale Earnhardt ve Rusty Wallace’ın “en iyi Bristol ustası” iddialarını öne sürmeden önce, doğu Tennessee’deki NASCAR’ın tüm egemenliğini ele almıştı.
Bristol’un İlk Efendisi
Yarborough, Junior Johnson’un Kuzey Carolina’daki Ingle Hollow atölyesinde hazırlanan araçlarla, otomobil yarışının en zorlu yarım milinden birinde düzenlenen 16 yarışın dokuzunu kazanırken, bu arada dört ardışık zafer de dahil olmak üzere üç ardışık Cup şampiyonluğu da elde etmişti. Bu zaferlerin ötesinde dikkat çeken, Yarborough’un bu başarıları nasıl elde ettiğiydi. Güney Carolina kökenli, acımasız ve karşılıksız bir iyilik beklemeyen bu sürücü hakkında Bobby Allison bir kez şöyle demişti: “Her turda lider olmak istiyordu.” Yarborough’nun dokuz Bristol galibiyetinde de, her yarışın yarısından fazlasını liderlik etmişti.
Benny Parsons, Bristol’daki yarışları “gimnazyumda uçan jetler” olarak tanımlayan isimlerden biriydi ve Yarborough’nun bu baskın serisini beş tur geride, dördüncü sırada tamamlamıştı.
Benny Parsons
Yarborough’nun Bristol hakimiyetini en iyi örnekle açıklayan olay, 50 yıl önce düzenlenen Volunteer 400’dü. 29 Ağustos 1976’da, Johnson’ların araçlarıyla ilk şampiyonluk sezonunun sonuna yaklaşırken Yarborough, yarışın 400 turundan 373’ünü liderlik etti ve ikincisi Richard Petty ile üçüncüsü Darrell Waltrip’in iki tur önünde bitirdi. Yarışı ilk 27 turu lider yapan Waltrip, pit durakına girdikten sonra liderliği Yarborough’a devretti ve geride kalan alanın önünde, yakalanmaktan korkmayan bir hırsız gibi 373 turu rahatça sürdü.
Bu zaferden sonra Yarborough “Ritim bulduk ve sadece ritmi sürdürdük” demişti. Bu cümle, Bristol’daki kariyerinin büyük bir kısmını da tanımlayabiliyordu.
Tur Liderliği Rekorları
Bristol’daki ilk galibiyetinde, Mart 1973’te Yarborough 500 turun tamamını lider yaparak Petty’yi iki tur önde bitirmişti. Nisan 1977’de ise 500 turun 495’ini lider yaparak, bitişte yedi tur farkla ikinci olan Dick Brooks’u “geçmişti.” Bristol’daki son galibiyeti olan Ağustos 1980’deki zaferinde, Dale Earnhardt’a iki araç uzunluğunda üstünlük kurarken, 500 turun 379’unu lider olarak tamamlamıştı.
Bristol’daki kariyer toplamı dokuz galibiyet olan Yarborough, aynı zamanda Daytona Uluslararası Pist’teki toplamıyla eşleşmiş ve bu iki birbirinden çok farklı pisti, tüm zamanların galibiyet lideri yapmıştı. Yarborough, Bristol’daki tüm zamanların en iyi tur lideri unvanını da elinde tutuyor: 4.305 tur liderliği. Bu listede ikincilik, Yarborough’dan 14 daha fazla start yapan Earnhardt’a ait ve 3.751 tur liderliğiyle öne çıkıyor.
Cumartesi akşamı Larson, Yarborough’nun uzun Bristol gölgesinde yarışacak. Yarışın geri kalanında, pistin efsanesinin izinde sürülecek bu sürücü, 50 yıl önceki o baskın serilerin mirasçıları arasında yer alıyor.
