Hendrick Motorsports, genç yetenek Connor Zilisch ile 2028 yılında başlayacak çok yıllı bir sözleşme imzalayarak takımın ikonik No. 48 Chevrolet’sini kullanmasını sağlayacağını duyurdu. Bu anlaşma, Ally sponsorluğunun devamını da beraberinde getiriyor.
20 yaşındaki Zilisch, şu anda Trackhouse Racing için NASCAR Cup Serisi’nde No. 88 Chevrolet ile yarışıyor. Mevcut Hendrick’in No. 48 aracı sürücüsü Alex Bowman, geçen ay, 2027 sezonunun sonunda tam zamanlı müsabakalardan ayrılacağını duyurmuştu.
2025 yılında NASCAR O’Reilly Auto Parts Serisi’nde 10 galibiyet elde eden Zilisch, stok otomobil yarışının zirvesine yüksemeye aday bir yetenek olarak uzun zamandır takip ediliyor. Trackhouse Racing takım sahibi Justin Marks, Zilisch ile Ocak 2024’te, henüz 17 yaşındeyken ve karting ve yol yarışı konusunda geniş bir geçmişe sahipken, çok yıllı bir sürücü geliştirme sözleşmesi imzalamıştı.
Cup kariyerinin başındaki zorluklara rağmen, Zilisch NASCAR Cup Serisi garajında büyük talep gören bir isim olmaya devam ediyor. Hendrick Motorsports, Zilisch’in potansiyel olarak uygun hale gelmesi durumunda onu kadrosuna katmak isteyen takımlar arasında uzun zamandır ön sıralardaydı. Bu fırsatı yakalayan Hendrick, takımın geleceğinin sürücüsünü sözleşmeye bağamakta gecikmedi.
“Connor gerçekten yetenekli bir genç yarışçı,” diyen Hendrick Motorsports sahibi Rick Hendrick, “Arka taraftaki yeteneği dışında, kişiliğiyle de beni etkiledi. Bu kadar yetenekli ve karakterli bir sürücünün takımımıza katılmasını sağlamak için elimizden geleni yapıyoruz. Connor’a büyük güveniyoruz ve No. 48 Ally ekibinin mirasını uzun yıllar boyunca sürdürecek doğru sürücü olduğuna inanıyoruz.”
Justin Marks, SiriusXM NASCAR Radio’da yaptığı bir röportajda, Zilisch’in “herkesin arzu ettiği” bir isim olduğunu belirtmiş ve Zilisch’in Trackhouse ile 2027 sonuna kadar olan bağlılığını vurgulamıştı.
Bowman’ın 2027’den sonra ayrılacak olmasıyla birlikte, Hendrick Motorsports nadir bir fırsata sahip oldu. Bu değişiklik, Kyle Larson’un 2021’de takıma katıldığı ve yedi kez şampiyon olan Jimmie Johnson’ın emekli olduğu zamandan beri ilk büyük değişiklikti.
Hendrick Motorsports başkanı ve genel menajeri Jeff Andrews, Bowman’ın duyurusu sırasında, Hendrick takımının “performans açısından değilse bile şirketimize ve kültürümüze uygun birini” arayacağını belirtmişti. Zilisch, hem etkileyici kariyeriyle hem de pist dışındaki olgunluğuyla bu beklentileri karşılıyor gibi görünüyor.
“Bu, çocukken hayalini kurduğun anlardan biri,” diyen Zilisch, “Hendrick Motorsports her zaman sporumuzdaki standartları temsil etti ve bu mirası sürdürme sorumluluğunu üstlenmek benim için çok şey ifade ediyor. Bay Hendrick için Chevrolet kullanmak, Ally gibi harika bir ortakla yarışmak ve spor dünyasının en iyi sürücüleri ve insanlarıyla birlikte olmak için çok çalıştım. Bana duydukları güven için minnettarım ve onların doğru karar verip vermediklerini göstermek benim görevim.”
Zilisch’in genç yaşı, uzun vadeli bir potansiyel sunuyor. Hendrick Motorsports’un mevcut kadrosunda 2020 şampiyonu Chase Elliott (11 yıldır Cup’ta), iki kez ve üst üste şampiyon olan Larson (6 yıldır), Bowman (9 yıldır) ve William Byron (9 yıldır) bulunuyor. Ayrıca, dört kez şampiyon Jimmie Johnson ve iki kez Daytona 500 galibi Dale Earnhardt Jr. de uzun yıllar boyunca Hendrick Motorsports için yarıştı.
Justin Marks, Trackhouse Racing’in sosyal medya hesabından yayınlanan bir mesajla, Zilisch’in ayrılığının takım için üzücü olduğunu ancak bu fırsatın değerlendirilmesi gerektiğini belirtti.
“Amacımız her zaman Connor ile uzun vadeli bir ilişki kurmaktı, ancak yine de onunla birlikte harika anılar biriktireceğiz,” diyen Marks, “Trackhouse olarak amacımız, Connor’a en iyi şekilde hizmet etmek ve 2028 NASCAR Cup sezonuna hazır olmak için bu hikayenin yeni bir sayfasını yazacak yetenekli bir sürücüyle yola devam etmek.”
Zilisch’in yeteneği, Trackhouse Racing ile sözleşme imzaladığı aynı ay, IMSA WeatherTech SportsCar Şampiyonası’nda 24 Saatlik Daytona yarışının LMP2 sınıfında elde ettiği zaferle kendini göstermişti. Aynı yılın Mart ayında, Craftsman Truck Serisi’ndeki ilk yarışında pole pozisyonu alarak dördüncü olmuş ve daha sonra Bristol Motor Speedway’deki kısa pistte de pole pozisyonu alarak dikkatleri üzerine çekmişti. Bu başarılar, ARCA Menards Serisi’nde beş maçının dörtünü kazanarak Dover Motor Speedway, Iowa Speedway, Michigan International Speedway ve Watkins Glen International gibi önemli pistlerde zafer elde etmesini sağlamıştı.
Watkins Glen’deki bu yarış haftası sonu, Zilisch’in NASCAR O’Reilly Auto Parts Serisi’ndeki ilk yarışına denk gelmişti. Burada da pole pozisyonunu alarak yarışı kazanmıştı. Geçen yıl, NASCAR’ın üç ulusal serisinde tam zamanlı olarak yarışan Zilisch, 10 galibiyet, 20 ikinci, 23 üçüncü ve 8 pole pozisyonu elde ederek şampiyonlukta ikinci olmuştu.
Cup Serisi, Zilisch için şimdiye kadarki en büyük zorlukları sunuyor. Şu ana kadar 24 yarışın 8’inde finiş görmeyen Zilisch, genel klasmanda 34. sırada yer alıyor. Ancak, Sonoma Raceway’de elde ettiği yedinci derece ve Iowa’da elde ettiği 11. derece gibi olumlu sinyaller de veriyor.
Zilisch’in Daytona 500’deki ilk yarışında yedi kez şampiyon olan ve No. 48 Chevrolet ile 83 yarış kazanan Jimmie Johnson ile birlikte start alması da dikkat çekici bir detay. Johnson’ın elde ettiği başarılar ve No. 48’in mirası, Zilisch için büyük bir motivasyon kaynağı.
“Elbette, 48 numaralı araç bir miras ve bu mirası sürdürmek istiyorum,” diyen Zilisch, sosyal medya hesabından yayınladığı videoda, “2028’de bu fırsata sahip olmak harika olacak. Ancak Justin Marks ve Trackhouse Racing’e de minnettarım. Onlar bana şans verdiğinde henüz 16 yaşındaydım ve beni Cup Serisi’ne ilk adımımı attırdılar. Onlara her zaman müteşekkir olacağım ve birlikte daha çok galibiyet elde etmek için sabırsızlanıyorum.”
Zilisch, 2027 sezonu sonuna kadar Trackhouse Racing ile No. 88 Chevrolet’yi kullanmaya devam edecek ve ardından 2028 sezonunda Hendrick Motorsports’a katılacak.
Kaynak: NASCAR
