Kansas Speedway’de düzenlenen The Chase’da (Mobil 1) orta sezon şampiyonluğunu ilk 26 yarıştan tam bir yarış öncesinde garantileyen Denny Hamlin, açılış üç yarışında ortalama 11.7’lik bir son sıralama ve şampiyon adayları arasında sekizincilikle başlayan zayıf bir performansın ardından bile moralini korudu. No. 11 ekibi 105 puana ulaşırken, yalnızca Kyle Larson (161), Joey Logano (155) ve Christopher Bell (139)’ın gerisinde kaldı. Hamlin, hafta sonu için Cumartesi öğleden sonra saat 15.00’da (ABD Doğu Saati) yarışa altıncı sıradan çıkacak.
İlk Yarışlarda Dengesizlik, Hız Sorunu Değil
Darlington Raceway, World Wide Technology Raceway ve Bristol Motor Speedway arasında Hamlin’in en iyi son sıralaması sekizincilik oldu. Southern 500’de 68 tur liderlik turlarını tamamladıktan sonra No. 11 ekibi son tur için düğmeye bastığında yaşanan çöküşlü bir pit duraklaması onu tehlikenin tam ortasına sürükledi. Restart’tan beş tur sonra Michael McDowell’dan gelen temas onu duvara gönderdi ve 18. sıraya indirildi. Gateway’deki son turda yaşanan ikinci yetersiz pit duraklaması ise Hamlin’i kapanış turlarında geride bıraktı; son dakikalarda gelen sarı bayraklar yarışı çift uzatmaya sürüklediğinde, No. 11 aracı 20. sıradan yükselerek dokuzuncuya ulaştı.
“5, 20 ve 22 numaralı araçlar her hafta önde olmanın tadını çıkarıyorlar; doğru zamanda iyi sürerek bu faydaları görüyorlar ve hızla yetiştiler. Biz de gazı tam basmalıyız.”
Denny Hamlin, Cumartesi günkü basın toplantısında
Hamlin, No. 11 ekibinin hız eksikliğinden değil, sezonun playoff aşamasına kadar geçen sürede aracın dengasının mükemmel olmamış olduğundan yola çıkıyor. Açılış playoff haftasında gösterdiği genel tempoyla ilgili endişeli olup olmadığına dair soruya verdiği cevapta, aracın hızının pek de geride olmadığını, ancak restart’ların dengeden dolayı güçlü geçmemesinin gibi konuların dikkatini çektiğini söyledi. “Hızımızın pek de bir yere gitmediğini düşünmüyorum. Tabii ki alan her geçen yıl daha iyi ve daha hızlı hale geliyor, ama bence biz de öyleyiz. Bu birkaç hafta içinde netleşecek ve gerçekten de bu dönemin alanının hız konusundaki konumu ortaya çıkacak.”
İlk Kez Lider Olmadan Yarışa Giriyor
Temmuz ayında Sonoma Raceway’den bu yana ilk kez, şampiyonluk sıralamasında lider konumunda değil bir yarış haftasına giriyor. Zira peşinde koşan ile koşulan arasında küçük bir fark var. Bu sezonun daha başında Hamlin, Tyler Reddick’e karşı 129 puanlık bir geriden altı yarış içinde kapanarak üç ardışık yarış kazanarak kariyerinin en parlak dönemindeydi. “Lider olduğunuzda özgüveniniz her zaman daha yüksektir. Peşinde koştuğunuzda ‘bunu yapmalıyım’ diye düşünüyorsunuz. Bu biraz farklı; kişisel olarak bence lider olmak ile olmamak arasında yüzde 5-6 bir fark var. Önde olanlara saygı duyarım — eğer ortalama 2 puanın biraz üzerinde bir son sıralama sürdürmeye devam edeceklerse, kazanacaklar, her şeyi kazanacaklar ve bunu cevaplayamayacağım.”
Önümüzde üç orta mesafe yarışı bulunması, The Chase’ın orta bölümünü Hamlin için olumlu bir şekilde kuruyor. Bahar döneminde Kansas, Las Vegas Motor Speedway ve Charlotte Motor Speedway’de dördüncü veya daha iyi son sıralamalar elde etti; bunların arasında Sin City’deki kampanyasının ilk galibiyeti de yer alıyor ve orada geçen yılki sonbahar yarışı şampiyonunu da oluşturdu.
“Bir sonraki üç haftada her yarışta en az 50 puan toplayacak ‘büyük puan günleri’ne güveniyorum. Bunu başarabilirsek, nerede olduğumuzla ilgili oldukça rahat hissedeceğim.”
Denny Hamlin
Uzatmalara Karşı Güçlü Başlangıç, Altıncı Sıra
Doğadan kaynaklanan koşullar nedeniyle antrenman ve sıralama turları iptal edildiği için Hamlin, Pazar günü saat 15.00’da (ABD Doğu Saati) USA Network, HBO Max, MRN Radio ve SiriusXM NASCAR Radio üzerinden yayımlanacak Hollywood Casino 400 yarışına altıncı sıradan çıkıyor. Son yıllarda Kansas, Hamlin’in en iyi pistleri arasında yer alıyor; son 10 denemede sekiz top-5 ve dokuz top-10 son sıralama elde etmişti. Son iki yarışı kazanma konumuna ulaşmıştıysa da her ikisinde de yarışın uzatma turlarına girmesiyle her seferinde fırsatı kaçırıp geride kalmıştı.
