2026 sezonunun ikinci son turu olan IMSA şampiyonasında, Cadillac pilotu Jack Aiken’in sürücü şampiyonluğunu erken kapatma ihtimali, Battle of the Bricks adlı sprint yarışının son sekiz dakikasına kadar sürdü; ancak Sheldon Van Der Linde, Earl Bamber’in tamamlamadan önce sahneye girerek 2,926 saniye önde finiş çizdi ve BMW WRT ekibi bu zaferi Cadillac’ın elinden aldı.
Yarışın kritik anları, Bamber’in No. 6 Porsche Penske 963’inde, Cadillac’ın Petit Le Mans’a girmeden önce şampiyonluk liderliğini korumak için ilk iki sırayı tutması gerektiği gerçeğiyle şekillendi. Aiken, No. 31 Whelen Cadillac’ında sürücü değişimiyle liderliği devralmıştı ve rakibiyle arasındaki mesafeyi koruyarak şampiyonluk yolunda güçlü bir konumda duruyordu.
İlk Sekiz Dakika ve Liderlik Değişimi
Van Der Linde, yarışın son yarım saati kala Bamber’in önüne geçti ve bir tur sonra, yani yaklaşık altı dakika kala bu geçişi kesinleştirdi. Pilot, NBC Sports’a verdiği açıklamada yeniden başlangıçtan sonraki sinirini paylaştı: “Aslında yeniden başlangıçtan sonra gerçekten çok sinirlendim çünkü ona her yaklaşırken beş ve altı numaralı virajlardan geçiyorduk ve o her seferinde GT’lerde bana bir tur yakıyordu.” Van Der Linde, liderliğe geçince üç tur kala hissettiği heyecanı da itiraf etti: “Ama evet, liderliğe geçtiğim an, üç tur kala tüylerim diken diken oldu, bu ideal değil. Açıkçası bu anlar için sakin kalmaya çalışırsın ama biz bu kadar uzun zamandır bunu bekledik, adam. Kutlamaya arabadan çıkarken kaburgalarıma bile bir şey çaktı, ama Dries için çok gurur duyuyorum.”
Bamber, şampiyonluk mücadelesinin ne kadar kritik olduğunu hatırlatırken, Petit Le Mans’a girmeden önce şampiyonluk liderliğini korumak için ilk iki sırayı tutması gerektiğini vurguladı.
Battle of the Bricks yarışında BMW WRT ekibi
Bamber’in şampiyonluk planı, Aiken’in liderliği sürdürmesiyle şekillenmişti. Aiken, yarışın yaklaşık 40. dakikasında, Colin Braun ve Tom Blomqvist’in pole pozisyonundan başladığı No. 60 Acura ARX-06’dan geçerek No. 31 Whelen Cadillac’ında liderliğe çıktı. Aiken, ilk duraklamaları lider olarak tamamladı, ancak kısa yakıt duraklaması yapan No. 6 Porsche Penske neredeyse tamamlanan turda öne geçti. Bamber, sürücü değişiminde liderliği devraldı.
Karışık Başlangıç ve Sınıf Yarışları
Battle of the Bricks temiz bir başlangıçla başlamadı. İlk virajda bir grup GTP ve LMP2 aracı toplanırken, üç Porsche 963 de bu kargaşaya karıştı. No. 7 Porsche 963 garaja tamir için gitti ancak sahneye geri döndü. Bir sonraki virajda No. 93 Acura ARX-06 işaretlendi ve parkurun arka sırasına gönderildi.
LMP2 sınıfında, sürpriz katılımcılar Christen Rasmussen ve Nick Boulle, No. 18 Era Motorsports girişinde sınıf zaferini kazandı. Rival No. 52 Bryan Herta Autosport girişindeki Misha Goikhberg ve Harry Tincknell çiftine 23,117 saniye öndeydiler. No. 18, GTP liderleri beklenenden bir tur daha uzatan yarışın bitiş çizgisini geçtikçe tamamlamak için neredeyse yeterli enerjiye sahipti.
GTD Pro sınıfında ise No. 59 RLL Team McLaren ekibi şanslı değildi. Beyaz bayrağın dalgalanmadığını fark ettiklerinde tek bir duraklama yapmak zorunda kaldılar ve kategoride altıncı sıraya düştüler. Bu durum, sınıfı ya No. 64 Ford Racing Mustang GT3 ya da Pratt Miller Motorsports’ın Corvette Racing ekibinin Corvette Z06 GT3.R’si kazanana kadar açık bıraktı. Nick Catsburg, son turda Dennis Olson’dan liderlik için cesur bir geçiş denemesi yaptı, ancak Mustang pilotu Corvette pilotunun son anlarda parkurdan çıkmasıyla direnç gösterdi. Olsen, Catsburg’dan 0,243 saniye önde çizgiye geçti. Sınıfın podyumunu tamamlayan, No. 9 Pfaff Motorsports Lamborghini Temerario GT3 oldu.
Şampiyonluk Savaşı ve Sonraki Aşamalar
Van Der Linde’nin zaferi, Aiken’in şampiyonluk umutlarını bir tur kala keserek sezonun son turu olan Petit Le Mans’a girdiğinde kritik bir dönüm noktası oluşturdu. Bamber’in şampiyonluk liderliğini korumak için ilk iki sırayı tutması gerektiği gerçeği, Cadillac ekibi için büyük bir dikkat ve sorumluluk taşıyordu.
IMSA şampiyonasının ikinci son turunda yaşanan bu gerilimli yarış, sürücülerin ve ekiblerin taktik becerilerini, fiziksel dayanıklılığını ve rekabetin yoğunluğunu bir kez daha gösterdi. Sonraki aşamada, Petit Le Mans’ta şampiyonluk mücadelesi devam edecek ve sürücüler, sezonun kapanış turunda son hamlelerini yapacak.
