Son yedi haftada yaşananlar, Joey Logano‘nun hikayesini tamamen değiştirdi. Sezonun başlarında zorlu bir dönem yaşayan ve playofflara katılma konusunda belirsizliklerle karşı karşıya kalan Logano, şimdi şampiyonluk yarışında iddialı bir konuma yükseldi.
İlk Etaplar: Belirsizlik
28 Haziran’da Sonoma Raceway’deki 24. sırayı getiren yarış, Logano için zorlu bir dönemin başlangıcıydı. Mevcut sezon boyunca sadece iki beşincilik ve beş ondalık derece elde etmişti ve bu, 2013’ten beri ilk kez bir sezonda galibiyet alamadığı bir dönemdi. Ayrıca, Kaliforniya’daki Wine Country’deki performansıyla birlikte, Logano, sekiz yarışın sonunda sıralamada 20. sırada yer alıyordu; bu, sezonun en kötü performansıydı ve playofflara katılma olasılığı da tehlikeye girmişti.
NASCAR‘da Yeni Çağ
NASCAR’ın yeniden düzenlenen Chase postseason formatı ile birlikte, Logano’nun eski playoff sistemindeki üç kez şampiyon olan sürücünün, bu yeni çağda şampiyonluklar kazanmakta zorlanabileceği veya hatta normal sezonun sonuna doğru sıralamada düşeceği yönündeki algıyı yıkamaması gerekiyordu.
Performanstaki Dönüşüm
Ancak, bir şeyler değişmeye başladı. Chicagoland’daki yarışta Driver Rating‘i hala ortalamanın altında olmasına rağmen (67.7), Logano 12. sırada finish yaparak bir aydır elde edemediği bir başarıya imza attı ve sıralamada 18. sıraya yükseldi; bu, sıralama çizgisinin hemen altındaydı. Ancak, endişelerimizi dile getirdik ve Logano’nun Penske araçlarının genel performansını iyileştirme çağrılarımıza rağmen, durumun nasıl gelişeceğini kestirmek zordu. Kimse, No. 22 takımının Paul Wolfe ile birlikte ne kadar gelişebileceğini öngöremezdi: EchoPark Speedway’da (Logano’nun favori pistlerinden biri ve Next Gen döneminde iki kez kazandığı bir yer), Joey dört yarışta üst üste ilk 10’a girdi, bunlardan ikisi podyumdu ve son beş yarışın tamamında Driver Rating’i 91.4 veya daha yüksek seviyede seyretti; bu süre zarfındaki ortalama değer ise 113.8 idi.
Sonuç olarak, Logano, sıralama çizgisinin altında olan konumdan başlayarak, şu anda sıralamada 9. sırada ve elenmeye 142 puan açık durumda. Birkaç hafta önce playofflara katılma konusunda belirsizlik varken, şimdi şampiyonluk için daha parlak bir geleceğe sahip.
Belki de Logano’nun performansındaki bu yükseliş bizi şaşırtmamalıydı. Sonuçta, bu, kariyerinin en iyi dönemlerinden birine işaret ediyordu. Geçen yılki playofflar sırasında detaylı olarak incelediğimiz gibi, Logano her zaman yüksek bahisli yarışlarda performansını artırıyor ve normal sezon metriklerinin üzerinde bir seviyeye yükseliyordu. Ayrıca, şampiyonluk için mücadele ettiği dönemlerde bile istikrarlı bir şekilde üç haneli ortalama Driver Rating değerlerine ulaşıyordu.
Son Dönem Performansı
Ancak, bu son dönemdeki performans Logano’nun kariyerindeki en iyi anlardan biri. Bu kadar güçlü bir beş yarışlık seri, 113.8 veya daha yüksek ortalama Driver Rating ve Adjusted Points+ index değeriyle, Kasım 2020’de beş üst üste ilk 10’a girdiği dönemden beri görülmemişti (bunlardan ikisi podyumdu). Ondan önce, bu tür bir seri 2018 sezonunun sonlarında ve ondan önce de 2016 sezonunun sonunda yaşanmıştı. (Burada bir örüntü görüyor muyuz?)
Ancak, bu tür bir performansın Temmuz ve Ağustos aylarında yaşanması, Logano’nun kariyerindeki normal döneme göre biraz daha erken bir zamana denk geliyor. Peki, bu durum şampiyonluk yarışındaki fırsatlarını nasıl etkileyecek?
Joey’nin son zamanlardaki performansı ne kadar iyi olsa da, önümüzdeki iki yarışta New Hampshire ve Daytona’da hala daha çok çalışması gerekiyor. Sıkça vurgulanan düzenli sezonun sonundaki sıralamanın önemine rağmen, bir sürücünün The Chase’e en fazla 50 puan farkla girmesi ve aynı zamanda hipotetik şampiyonların normal sezonu nasıl tamamladığı mevcut Chase kurallarını playoff dönemine göre yeniden oluşturduğumuzda (2017-2025) önemli bir faktör. Logano’nun şu anki 9. sıradaki konumu, sıralamada 6. sırada olan sürücülerle karşılaştırıldığında farklılık gösteriyor ve çoğu durumda bu sürücüler 6. sırada veya daha aşağısında yer alıyor.
Ancak, Logano’nun normal sezon sıralamasındaki tipik performansını sergilemeye devam edip etmeyeceği önemli bir faktör. Son zamanlarda, No. 22’nin performansı her zamanki gibi değil. Birkaç hafta önce, Joey’nin playofflara katılıp katılmayacağı bile tartışma konusuydu. Şimdi ise soru şu: Rakip takımlar, Logano’nun mevcut format altında perennially olduğu kadar playoff döneminde ne kadar endişe etmeli?
