2026 NASCAR Cup Serisi‘nde mobil 1 sponsorlu Kovalama Yarışı’nın üçüncü ve sona en yakın etabı Bristol pistinde Joey Logano‘nun kazandığı yarışla başladı. Logano, Bass Pro Shops Gece Yarışı’nı kazanarak sezonun üçüncü zaferini elde etti ve Tyler Reddick, Denny Hamlin ile Ryan Blaney’in ardından bu sezon üç ya da daha fazla galibiyet kazanan tek sürücüler grubuna katıldı. Kazançla birlikte liderlik koltuğunda yer alan Kyle Larson’dan 16 puan geride kaldı. Ancak yarışın asıl dikkat çeken gelişmesi, Blaney ile Carson Hocevar arasındaki yarışı takip eden tartışmada yumrukların havaya uçması ve sinirlerin taşmasıyla yaşandı.
Kovalama Durumu ve Bristol’un Etkisi
Bu hafta kovalama sıralamasında en çok konuşulan konu, 500 turun 458. turunda Blaney ile Hocevar arasındaki olay oldu. Hem Hocevar’ın Blaney’e yaptığı temas yarışı takip eden tartışmaya yol açtı hem de Blaney’in 33. sırayı tamamlaması onu Kansas pistine büyük bir geride götürdü. Sıralamada altıncı yer alan Blaney, liderden 52 puan geride bulunuyor. Bu durum, birinci şampiyonluğa ulaşma yolunda ikinci bir şampiyonluk hayaline ciddi bir engel oluşturmaya hazır. Ancak sürücü, avantajlı pistlerin önünde hâlâ güçlü konumda; programda Phoenix, Talladega ve Martinsville gibi sürücüsüne uygun pistler yer alıyor.
Yarışın son dakikalarında liderliği ele geçirmek için yaptığı hamleler, klasik Logano performansıydı. Fırsatı yakalamak ve onu kullanmak için hâlâ yeteneğine sahip olduğunu gösterdi.
NASCAR.com
İşin diğer tarafında Hocevar da kovalama yolunda iyi bir başlangıç yaptı ve Bristol’daki üçüncü sıralama kariyerinin en iyi performansı oldu. Sıralamada sekizinciye yükselen Hocevar, liderden 85 puan geride. Bu mesafeyi kapatması için hâlâ ciddi bir yol var, ancak doğru yönde ilerliyor. Sahibi sürücüler sıralamasında ne kadar yükseğe çıkarsa, sezon sonunda takımının ödülü o kadar artar. Şimdi ise Blaney’in rakip olarak pistte bulunması, Hocevar’ın kendisinin de çitlere çarpmasına yol açma ihtimalini artırıyor ve bu durum ilerlemesini durdurabilir.
Logano’nun Yükselişi ve Kansas İhtiyacı
On bir yarış öncesinde sıralamada yirminci olan Logano, dördüncü şampiyonluk için bir yarış yapabileceğine dair bir imajın çok uzakta olduğunu düşünürdü. Ancak kovalama yarışı üç etapta tamamlandı ve No. 22 Team Penske Ford pilotu, tartışmaya zorlayıcı bir şekilde girdi. Bristol zaferi, sıralamada dört basamak atlatarak onu üçüncü yere taşıdı. Performansın içinde sürücülerden beklenen her şey vardı: Sürekli baskı, birinci etapta zafer, ikinci etapta üçüncü sıralama ve 93 tur liderliği.
Performansı özel kılan ise son yedi turda liderliği ele geçirmek için yaptığı hamlelerdi. Bu tür son dakikalarda kritik performans, klasik Logano tarzıydı ve fırsatı yakalamak için hâlâ yeteneğine sahip olduğunu gösterdi. Ancak Logano’nun önündeki görev, kısa pistlerdeki bu baskıyı, kısa pist olmayan pistlerde de gösterebilmek. Bu sezon kazandığı üç zaferi de tam olarak kısa pistlerde elde etti: North Wilkesboro, Richmond ve Bristol. Artık liderlerle arasındaki mesafeyi kapatmak için başka pistlerde puan toplayması gerekiyor.
Kansas Hızabı ve Beklenen Dram
Pazar günü yapılacak Hollywood Casino 400 yarışı (Amerika Birleşik Devletleri saatine göre öğleden sonra 3, USA Network, HBO Max, MRN Radyo ve SiriusXM NASCAR Radyo üzerinden yayınlanacak), programda ardışık üç 1,5 millik pistin başlangıcı. NASCAR pistlerinin ekmek ve tereyağı olarak bilinen bu pistlere rağmen, sürücüler Chicagoland Speedway’de 5 Temmuz’da Chase Briscoe’nin zaferiyle bu tarihten beri 1,5 millik bir pistte galibiyet görmedi. Öncesinde Daniel Suárez’ın Coca-Cola 600’i kazandığı Charlotte Motor Speedway’di. Bu sezon 1,5 millik pistlerde kazananlar arasında Chase Elliott (Texas), Tyler Reddick (Kansas) ve Denny Hamlin (Las Vegas) yer alıyor.
Bu sonuçların tekrarlanması halinde, kovalama sıralamasında gerileyen sürücüler için bu üç etaplı bölüm bir toparlanma fırsatı olabilir. Özellikle Hamlin, kovalama başlangıcında 25 puanlık liderliğini üç yarış içinde tek puanlık geriliğe çevirdi. Son iki yarışında üst düzey sonuçlar almasına rağmen Gateway’deki World Wide Technology Yarış Pisti’nde ve Bristol’da hiç tur liderliği yapamadı. Bu yüzden sezonun ilk yarısındaki baskısına, üç ardışık zafer döneminde olduğu gibi geri dönmeye ihtiyacı var.
Kansas’ta aktif sürücüler arasında dört zaferle lider olan Hamlin, bu sezon 1,5 millik pistlerdeki tüm yarışlarda ilk beş içinde yer almasıyla dikkat çeken bir rekoru da var. Bu üç etaplı bölüm ona tam da doğru zamanda gelebilir.
NASCAR.com
Hamlin, kariyerinde Kansas’ta 1.000’den fazla tur liderliği elde eden Larson’dan direnç görecektir. Larson’un kendine ait üç Kansas zaferi de var ve bu zaferler 2024 ve 2025’te, Hamlin’in 2023’teki zaferinden daha sonradır. 2023’te Hamlin’in son turda Larson’u çite iterek bayrağı alduğu o dramatik bitiş hatırlanıyor. Kovalama bu şekilde gidiyorsa, benzer bir dramın tekrar görüleceğine kimse şaşırmayacaktır.
