Tommy Milner ve Nick Tandy, beş yıl önce Corvette Racing ile IMSA Michelin GT Challenge’ı VIRginia Uluslararası Pisti’nde kazandılar. Şimdi IMSA WeatherTech SportsCar Şampiyonası, sadece GT araçlarının yer aldığı bu özel yarış için VIR pistine geri dönüyor. Milner ve Tandy, şampiyonluk lideri olan Connor de Phillippi ve Neil Verhagen’in sürdüğü #1 Paul Miller Racing BMW M4 GT3 EVO ile 15 ve 21 puan geride bulunuyorlar. IMSA’nın büyük sayılarla ifade edilen puan sisteminde bile bu farklar çok küçük, bu yüzden neredeyse tüm takımlar liderliğe yaklaşabilir.
“Şampiyonluğun bu kadar yakın olduğunu hatırlamıyorum,” dedi Milner, 16 yıldır Corvette Racing ile iki IMSA şampiyonluğu kazanan bir isim. “Her yıl GTD Pro’da bir takımın her şeyin yolunda gittiği bir sezon yaşar. Ancak bu yıl durum böyle olmayacak gibi görünüyor.”
Rolex 24 At Daytona’dan, Pazar günkü iki saatlik 40 dakikalık yarışa kadar #1 BMW ve #4 Corvette şampiyonluk liderliğini el değiştirdi. De Phillippi ve Verhagen, Road America’daki altı saatlik yarıştaki kazayla büyük bir avantaj elde edebilirlerdi, ancak bu durum #4 Corvette ve #77 Porsche’nin yeniden liderliğe yaklaşmasına neden oldu.
“Görünüşe göre sıralamalar sürekli değişiyor, farklı takımlar liderliği elinde bulunduruyor. Ancak biz de yolumuza devam etmeliyiz,” dedi Milner. “Puan almaya devam etmeli ve fırsatlar doğduğunda bunlardan yararlanmalıyız.”
Milner’in son IMSA zaferi 2021’de Tandy ile Corvette Racing C8.R ile elde edildi, ancak bu pist daha önce de başarı getirdi: Milner üç kez burada kazandı ve geçen yıl takım arkadaşı Alexander Sims ve Antonio García ile birlikte yarışı kazandı.
“VIR benim için geçmişte iyi oldu, ancak bu, bu yıl da aynı şekilde olacağı anlamına gelmiyor,” dedi. “Ancak elimizden gelenin en iyisini yapmaya çalışacağız; Corvette’imiz son birkaç yıldır burada iyi performans gösterdi ve umarız bu hafta sonu da aynı trendi sürdürebiliriz.”
Tandy, 2021’den beri VIR’e gelmedi, ancak Milner gibi o da üç kez GTLM yıllarında burada kazandı. AO Racing ve Rexy ile birlikte yarışan Tandy ve King de şampiyonluk liderinin sadece birkaç puan gerisinde yer alıyorlar. Bu yıl herhangi bir yarış kazanamasalar da, tutarlı bir performans sergiliyorlar.
“VIR benim için programdaki favori duraklardan biri,” dedi Tandy. “GT sınıfının sezonun en önemli yarışı olması ve pistin kendisi de harika. Ayrıca geçmişte burada genellikle başarılı oldum: GTLM yıllarında burası neredeyse tamamen Porsche’lerin hakim olduğu bir pistti.”
“Son birkaç yarışta iyi performans gösterdik. Watkins Glen’de bile hızlıydik, orada da üç kez podyuma çıkabilirdik. Bu sezon gerçekten heyecan verici geçti: Sınıftaki araçlar birbirine çok yakın, bu yüzden güçlü bir hafta sonu geçirdiğimizde liderliğe yaklaşma şansımız oluyor.”
Sezon başlamadan önce bile Tandy, her zamanki gibi dürüst bir şekilde Porsche Penske Motorsport’taki yüksek baskı ortamından farklı bir tempoya ihtiyaç duyduğunu belirtmişti. GTD Pro’ya dönmesiyle birlikte, IMSA’daki en sevdiği döneme geri döndüğünü hissetti.
“Hayatımda yaptığım en iyi yarışları ’18, ’19, ’20 dönemlerinde GTLM’de yaşadım – o zamanlar yarış gerçekten çok heyecan vericiydi. Dürüst olmak gerekirse, GTD Pro da artık o türden bir yarış haline geliyor,” dedi Tandy.
“Burada her zaman tetikte olmanız gerekiyor ve genellikle her zaman şansınız oluyor. Eğer iyi bir sıralama elde edemezseniz bile, yarışta bir şeyler yapma ve sonunda bir şeyler başarma şansınız var. GTLM’nin de tam olarak böyle olması gerekiyordu.”
Eğer Tandy ve King arasındaki uyum hakkında sorular varsa, bu soruların büyük ölçüde yanıtlandığı görülüyor: King, IMSA’daki ilk yılında çok iyi bir performans sergiliyor ve her yarışta daha da gelişiyor.
“King’in IMSA’ya nasıl adapte olduğunu birçok kişinin şaşırdığını düşünüyorum – ancak ben de şaşırmadım, çünkü onu uzun zamandır tanıyorum,” dedi Tandy. “Çok zeki bir sürücü, düşündüğümden bile daha akıllı. Çok fazla bilgi alıyor, bu bilgiyi çok hızlı işliyor, doğru soruları soruyor. Bize de birçok şey öğretiyor.”
“Endurance yarışının sadece beş tur hızlı gitmek ve sonraki 25 tur yavaşlamak olmadığını anlaması çok önemli. Eğer bu şekilde devam ederse, gelecekte IMSA’da onun hakkında daha fazla şey göreceğimizi düşünüyorum.”
Tandy’nin “sınıftaki araçların birbirine çok yakın” şeklindeki yorumuna ek olarak, şampiyonluk liderinin 52 puan gerisinde yer alan başka GTD Pro takımları da var. #65 Ford Racing Mustang, #14 Vasser Sullivan Lexus ve #3 Corvette de bu grupta yer alıyor ve herhangi bir sorun yaşanması durumunda liderliğe yaklaşabilirler.
“Onların da şansları hala mevcut. Her an bir şeyler değişebilir,” dedi Tandy. “Road America’da lider takımın geriye düşmesiyle herkesin yeniden liderliğe yaklaşma fırsatı bulduğunu gördük. Umarım bu durum böyle devam eder ve yarış sonuna kadar heyecan verici olur.”
VIR’deki şampiyonluk yarışı nasıl sonuçlanırsa sonuçlansın, büyük olasılıkla Race Control ve hakemler tarafından daha sıkı bir şekilde takip edilecek. Çünkü Road America’daki altı saatlik yarışta yaşanan kaza ve dikkat dağıtıcı durumlar nedeniyle IMSA’nın sürüş standartları hakkında sorular ortaya çıkmıştı.
Geçen yıl, Road America’daki karmaşık yarıştan sonra, Race Control tarafından kaçınılması gereken temaslara karşı sert cezalar verilmişti. Milner, bu yıl da benzer bir durumun yaşanacağını tahmin ediyor.
“Tahminime göre yarış geçen yıla benzer şekilde yönetilecek,” dedi. “Beaux (Barfield, IMSA Yarış Direktörü) ile yine uzun bir sürücü toplantısı yapacağız.”
“Burada önemli olan, Road America’da GT araçlarının kötü sürüş standartları sergilemesiydi ve sınıfımızın iyi olduğunu düşünmüştüm. Ancak sonuçta televizyonda yayınlanan yarışın sonu pek de iyi değildi. Yarışın sonunda yaşanan sarı bayraklar, daha iyi bir gösteri olanağına sahip olan yarışı bozdu.”
Geçen yılki VIR yarışında üç tam tur sarı bayrak olsa da, pistteki aksiyon genellikle önceki yarışa göre daha düzenliydi.
“Beaux’nun söylediklerini dinlememiz önemli, ancak geçen yıl VIR’de iyi bir yarış yaşadık,” dedi Milner. “Tahminime göre bu yıl da benzer bir durum yaşanacak.”
Images © Jack Webster/Dailysportscar.com
Kaynak: DailySportsCar
