IMSA Airbnb Endurance Challenge sezon finalinde, Toney Driver Development takımı hem yarışı kazandı hem de şampiyonluğu elde etti. Nathan Toney’nin ekibi, Sebring Uluslararası Pisti, Circuit of The Americas, VIRginia International Raceway ve Road America pistlerinde düzenlenen dört yarışlık takvimde kusursuz bir performans sergileyerek şampiyonluğa ulaştı.
Bu yıl, Toney Driver Development’ın IMSA mücadelesinde ilk tam sezonuydu. Takım, her iki araçla da mükemmel bir uyum gösterdi ve şampiyonluğa ulaşmayı başardı. Ekip, 2027 yılında da yedi yarışlık bir takvimde yer alacak olan IMSA VP Racing SportsCar Challenge’da çok araçlı bir mücadele verecek. 2026 Le Mans Prototype 3 (LMP3) sezonu, sprint yarışları ve yeni Airbnb Endurance Challenge unsurlarını içeriyor.
“Bu harika bir duygu,” diyen Toney, “Ne yapılması gerektiğini biliyorduk, ancak bazı talihsiz yarışlar yaşadık. Şampiyonluk için mücadele edeceğimizden emin değildik. Tüm arkadaşlarımın gururuyum. Bu, herhangi bir IMSA serisinde ilk tam sezonumuz, bu yüzden çok gerçek dışı. Her şey onlara borçluyum. Sistemimize inandılar.”
Toney, “Endurance yarışları, tam sezonlu mücadele verdiğimiz tek alan. Sprint yarışlarında ise sürücülerimiz değişti,” diye ekledi. “Endurance, bizim parlamamız gereken yer.”
Wyatt Brichacek, kazanan #95 Toney Ligier JS P325’i Lincoln Day ile birlikte kullandı. Bu, Brichacek’in yılın ikinci Airbnb Endurance Challenge zaferi ve aynı zamanda üç VP Racing SportsCar Challenge sprint yarışında da galibiyet elde etmesi anlamına geliyor. Day ise bu sezonki ilk zaferini yaşadı. Brichacek, COTA’daki iki saatlik yarışta Titus Sherlock ile birlikte kazanmıştı.
“Bu harika bir duygu; bu benim hayalim,” diyen Day, “Küçükken simülasyon yarışlarına katılıyordum. Şimdi sadece bir yarış kazanmak istiyordum. Ve bunu endurance yarışı olarak yapmak çok şey ifade ediyor.”
Takım arkadaşları Ari Balogh ve Garett Grist ise #30 Toney Ligier ile ikinci sırada finiş yaptı. Bu, yarışa 40 puan geride girmiş olmalarına rağmen, şampiyonluk sıralamasında liderliğe yükselmelerini sağladı. İlk ve ikinci sıradaki rakiplerinin yaşadığı sorunlar, Balogh ve Grist’in bu fırsatı değerlendirmesine olanak tanıdı.
“Dürüst olmak gerekirse, bunun bir şansı olduğunu düşünmüştüm,” diyen Grist, “Sebring’de iyi bir performans sergilemedim, ardından COTA’da kalibrasyon arızası yaşadık ve bu bizi geriye düşürdü. Ancak VIR’da birinciliğimizi koruduk ve buradaki yarışta da ikinci olduk. Tüm yıl boyunca hızımızı koruduk ve bunu başarabileceğimizi biliyorduk. Sadece diğerlerinin nasıl performans göstereceğine bağlıydı.”
Balogh, “Bu inanılmaz. Bu, takım çalışmasının ve Garett’ın koçluğunun bir kanıtı,” diye ekledi. “İlk yarışta bazı sorunlar yaşadık. Yarış, her şeyi ortaya koyma zamanıdır. Herkesin gurur duyabileceği bir performans sergiledik.”
#95 aracının zaferini ve #30 aracının şampiyonluğunu kazanmasının nedeni, önlerindeki hem lider konumundaki araçların yaşadığı sorunlar oldu.
Pole pozisyonundan yarışı başlatan Oscar Tunjo, #1 Gebhardt Motorsport USA Duqueine D09 ile ilk 15 turda ve yarışın ilk yarım saatinde yaklaşık 24 saniyelik bir liderlik yakaladı. Ancak minimum sürüş süresi olan 40 dakika dolmadan önce sorunlar yaşanmaya başladı.
İlk sürpriz, Tunjo ve Valentino Catalano’nun en yakın rakiplerinden biri olan Brian Thienes’in yaşadığı olayla geldi. Thienes, #77 Forte Racing Ligier ile kontrol dışı kalarak ilk tam saha güvenlik turuna neden oldu. Thienes, yarışa ikinci sırada başlamasına rağmen, Patrick Kujala tarafından sürüşü devralındı. Bu araç, 30 puan geride Tunjo ve Catalano’nun ardından ikinci sırada yer alıyordu. Ayrıca Thienes, Bronze Cup sıralamasında Travis Hill’in önündeydi.
Yarış yeniden başladığında, rakipler birbirini geçmeye başladı ve her turda pit stoplar yapıldı. Tunjo, #1 araçta kalmaya devam ederken, Toney, Day’ı çıkarıp Brichacek’i soktu ve Balogh ile Grist de değiştirildi. Brichacek, yaklaşık sekiz saniye gerideydi ancak sessizce farkı azaltarak Tunjo’ya yakınlaştı.
Yarışın doruk noktası, kalan 56 dakika içinde yaşandı. Tunjo, 10 numaralı virajda (Carousel) kontrolü kaybederek yarıştan çekilmek zorunda kaldı ve bu, Catalano’nun sürüş yapma fırsatını ortadan kaldırdı.
Brichacek, “Başlangıçta ikinci sırada yer alıyorduk ve o pozisyonu koruduk. Güvenlik aracı tüm araçları bir araya getirdi ve bu bizi yarışa geri soktu. Birkaç aracı geçmemiz gerekiyordu. Hızımız yeterliydi ancak #1 aracının kontrolü kaybetmesiyle birlikte durum değişti,” diye anlattı.
Takımlar, yarışın yeniden başlamasıyla birlikte ikinci zorunlu pit stoplarını yapmak zorunda kaldı ve kalan 44 dakika içinde tüm araçlar aynı anda pit lane’e girdi. Bu durum, Jules Caranta’nın, #18 Forbush Performance Duqueine ile bir tur daha yaparak rakiplerini geçme ve liderliği ele alma fırsatı bulmasını sağladı.
Ancak bu plan başarılı olmadı. Brichacek, liderliği ele geçirirken, Caranta ikinci sırada yer aldı. Ardından Liddy ve Grist de Fransız sürücüyü geçerek sırasıyla ikinci ve üçüncü sıralara yükseldi. Grist, Liddy’yi geçerek ikinci sıraya yükseldi ve Caranta da üçüncü sırayı korudu.
Pit stoplar tamamlandıktan sonra yarış, son düzlüğe girerken Brichacek lider, Grist ikinci sırada yer aldı. Ardından Liddy ve Jon Hirshberg de sırasıyla üçüncü ve dördüncü sıralara yükseldi. Caranta ise beşinci sırada yer alırken, Hill/Oliver ikilisi altıncı, Thienes/Kujala ikilisi ise yedinci sırada yer aldı. Bu durum, Bronze Cup’ta sezon boyunca liderliği paylaşan takımların yarıştaki performansını gösteriyor.
“Aracın içindeki strateji çok eğlenceliydi,” diyen Caranta, “Matt ile ikinci yarışımızda bile podyuma çıkmak harika bir duygu. Birlikte harika bir geleceğimiz var.”
VP Racing SportsCar Challenge sezonu, önümüzdeki hafta VIRginia International Raceway’de GSX sınıfıyla devam edecek. LMP3 rakipleri ise Michelin Raceway Road Atlanta’da GSX sınıfına katılacak.
Görseller © IMSA
Kaynak: DailySportsCar
