William Byron: “Şampiyonluk için mücadele eden bir takımız

DAYTONA BEACH, Florida — Uzun süredir faaliyet gösteren bir yarış takımını asla hafife almamak gerekir. Aynı durum, William Byron ve No. 24 Hendrick Motorsports ekibi için de geçerli; bu ekip, yaklaşan Chase’te iz bırakmak istiyor. 2026 öncesindeki üç sezonda, Byron her yıl Şampiyonluk 4’üne katılmayı başaran tek sürücüydü. Ancak Rudy Fugle liderliğindeki ekip, bu sezon henüz istediği performansı gösteremedi. “Bu sezon zorlu geçti,” dedi Byron, Cuma günü Daytona Uluslararası Pisti‘nde yaptığı açıklamada. “Kariyerim ve 24 numaralı takımın her zaman yükseliş trendinde olduğunu hissediyorum. Üç kez üst üste Şampiyonluk 4’üne katıldık; yıllar içinde sürekli gelişiyoruz. Bu yıl bir gerçeklik kontrolü değil, ancak çok daha zorlu geçti. Çok fazla mücadele ettik. Bazen yarış hızına ayak uyduramadık. Bazen de iyi hafta sonları geçirdik, ancak istediğimiz yerde veya ihtiyacımız olan yerde değiliz.” Hendrick Motorsports’un güçlü ekibi, 2026 yılında açılışta ilk 25 yarışın sadece ikisini Chase Elliott ile kazandı. NASCAR’ın “New York Yankees” versiyonu, Mayıs ayının başındaki Texas Motor Speedway zaferinden bu yana son 14 yarışta da galibiyet yüzü görmedi. 2022’de Next Gen aracının tanıtılmasından bu yana 14 kupa kazanan ve 2023’te seride en çok (altı) galibiyet alan Byron, bu takvim yılında sadece bir galibiyet aldı; bu galibiyeti Ekim ayında Martinsville Speedway’de elde etti. No. 24 takımın dört beşincilik ve on bir tamamlanmış yarışı var; bunlar da Byron’un 2022’den beri kaydettiği en düşük sayılar. Ortalama bitirme sıralaması olan 15.9, 2020’deki 16.2 ortalamasının ardından en kötü sonucuyla karşı karşıya kalıyor. Beklenmedik bir Daytona yarışının ardından şampiyonluk sıralamasında yeniden düzenleme yapıldığında, Byron’un Chase grubunda yedinci ile Kyle Larson takım arkadaşından 64 puan geride veya Shane van Gisbergen’den 58 puan önde olmak üzere 16. sıraya kadar herhangi bir yerde yer alması mümkün. Ancak üç kez Daytona galibi olan ve son üç Daytona 500’ün ikisini kazanan Byron, 2026 sezonunu hala tersine çevirebileceğine inanıyor. “Biz şampiyonluk için mücadele eden bir takımız,” dedi Byron. “Bu yıl bizim için zorlu geçti. Tutarlılık konusunda sorunlar yaşadık. Grubumuzun 10 hafta boyunca gereken performansı sergileyebileceğine hiç şüphem yok. Her şeyin yolunda olduğuna dair iyimserim ve ilk 16 arasındaki farkın çok küçük olduğunu düşünüyorum. Önemli olan 10 iyi yarış çıkarmak. Grubumuza güveniyorum ve bunun mümkün olduğuna inanıyorum. Sadece daha fazla çalışmalıyız. “Zaten Darlington [Raceway] üzerinde çalışmaya başladık; bu birkaç hafta önce başladı. Bu bizim için iyi bir pist. Bu yıl bir çıkış yakalayacağımıza dair umutluyuz. Belki de bu yakın zamanda olacak.” No. 24 takımının karşılaştığı yeni bir sorun, pit ekibinin üyeleri olan Orane Ossowski (arka lastik değiştirici) ve Allen Holman’ın (jak) önümüzdeki iki hafta boyunca Daytona ve Chase’in açılış yarışı olan Darlington Raceway’de görev yapmayacak olması. Geçen hafta sonu New Hampshire Motor Speedway’da yapılan yarışın 233 turunda, No. 24 aracının sol arka tekerleği takıldı ve Byron bariyerlere çarptı. Bu durum, NASCAR Kurallar Kitabındaki 8.8.10.4.A&D maddelerine aykırıydı. Hendrick Motorsports, jackman Dax Hollifield’i ve arka lastik değiştirici Rod Cox’u Alex Bowman’ın No. 48 pit ekibinden Daytona için aldı. Son bir yarış, son bir fırsat. 2026 NASCAR Kupası serisi normal sezon finali burada; “Yarışın Dünyevi Merkezi” olan Daytona Uluslararası Pisti, Chase zaferi için mücadele edenler için nihai savaş alanı olarak hizmet ediyor (Cumartesi, saat 19:30, NBC, HBO Max, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio). Drafting tarzı pistlerde her şey mümkün ve bu 2.5 millik yarış pisti de bu kurala kesinlikle uymuyor. Bu durum, playoff tablosunu daha da heyecan verici hale getiriyor. On altı pozisyonun on üçü zaten belirlenmiş durumda, ancak hala doldurulacak üç pozisyon var; bu da henüz playoff için mücadele edenler için büyük bir motivasyon kaynağı. Sahne hazırlandı ve yeni bir yarış paketinin eklenmesiyle heyecan katlanarak arttı. Peki Racing Insights, 160 turluk yarışın tamamlanma sırasını nasıl öngörüyor? Gelin birlikte bakalım. AUSTIN CINDRIC: Chase pozisyonu için şu anda cutline’ın 44 puan üzerinde olan No. 2 Team Penske Ford, Daytona’da bir pozisyon elde etmek için 33 puana ihtiyacı var. Ancak bu hedefe ulaşmak kolay değil; ancak 27 yaşındaki Cindric, 2022’deki Daytona 500 zaferi sayesinde bu pistte kazanma deneyimine sahip. Cindric’in 2026’da drafting pistlerinde elde ettiği 32 puan da (drafting pistlerindeki en iyi dördüncü sonuç) onun lehine. Erken ve sık bir şekilde yarışın önünde olmak, Cindric’in playoff pozisyonuna ulaşmasına yardımcı olacaktır. SHANE VAN GISBERGEN: Chase’deki 16. ve son pozisyonda yer alan No. 97 Trackhouse Racing pilotu, pozisyonunu sağlamlaştırmak için 45 puana ihtiyacı var. Van Gisbergen’in 2026’da drafting pistlerindeki ortalama bitirme sıralaması olan 15.5, tüm tam zamanlı sürücüler arasında dokuzuncu sırada yer alıyor ve bu da Kiwi’nin non-road-course tesislerindeki gelişimini gösteriyor. Ancak dikkatli olmak gerekiyor; New Hampshire Motor Speedway’dan sonra 19 puan geride olması nedeniyle van Gisbergen, pozisyonunu korumak için elinden geleni yapması gerekecek. RFK RACING: Üç sürücünün tamamını dahil etmek, genel tabloyu değerlendirirken birçok açıdan faydalı olacaktır. Buescher zaten Chase’e katılmaya hak kazanmış durumda, ancak bu sezon henüz bir galibiyet elde edemedi. Daytona, onun için sıfır olan galibiyet sayısını artırma fırsatı olabilir. No. 17 sürücüsü, drafting pistlerindeki en iyi onuncu sonuçlara sahip (altı) ve 2026’daki drafting pistlerindeki ortalama bitirme sıralaması dördüncü (8.5) olması da onun lehine. Ayrıca Buescher’in 2023 yaz yarışını kazanması da onun için bir avantaj. Preece ve Keselowski ise sırasıyla 17. ve 18. sırada yer alıyor. Preece, geçen hafta sonu New Hampshire’da elde ettiği altıncı derece sayesinde bir momentum yakaladı; Keselowski ise Daytona deneyimine sahip. Her iki sürücü de sadece yardım ile playoffa kalabilirler; bu nedenle her pilot, şampiyonluk tacını hedefliyorsa en iyi performanslarını sergilemeleri gerekecek.