Dempster Otoyolu veya dünyanın en uzun (muhtemelen) feribotu gibi uçlu maceralar sunmasa da, Whittier Tüneli ziyaretçilerini “Bir Çatı Altındaki Kasaba” olarak bilinen Alaska‘nın Whittier kasabasına götürüyor. Tek şeritli ve tek yönlü olan tünel hem araçların hem de trenlerin paylaştığı bir yol özelliği taşıyor. 2,5 mil uzunluğundaki tünel, aynı zamanda ABD’deki en uzun otoyol tüneli olarak öne çıkıyor.
Whittier, bir yanda heybetli dağ sıraları diğer yanda North Pasifik Okyanusu’na açılan Prince William Sound’un kolu olan derin bir fiyorda yer alıyor. Derin suda bulunan liman yıl boyu donmuyor ancak bölge genel olarak sisli, bulutlu ve nemli bir yapı sergiliyor.
Bir Çatı Altındaki Kasaba
İkinci Lume Savaşı sırasında ABD Ordusu, Alaska’ya tedarik getirip dağıtmak için Whittier’i ideal bir konum olarak belirledi. Tek sorun, yolun önünde dik duran büyük bir dağın yer almasıydı. Ordu, Whittier’den Alaska Demiryollarının ana hattına bağlantı sağlamak amacıyla dağın içinden geçmeye başladı.
Yeni demiryolu hattıyla Whittier’e daha fazla insan geldi. Kasabanın nüfusu askeri ve sivil personelden oluşan 1.000 kişiye ulaştı. Bu yeni nüfusa hizmet vermek için Buckner Building ve Hodge Towers adlı iki katlı bina inşa edildi. 1953’te tamamlanan bu iki binada sinema salonları, bowling salonu, şapel ve küçük bir hapishane dahil kasaba halkının ihtiyaç duyduğu her şey bulunuyordu.
Birkaç yıl sonra ordu Whittier’den çekilmeye başladı ve 1966’da Buckner Building hizmet dışı bırakıldı. Yine de ayakta duran bina, yalnızca ayılar tarafından kullanılıyor; bu durumun keyifli göründükü belli. 1972’de şehir kalan oturmaya uygun binayı satın aldı ve bu binaya Begich Towers adı verildi. Bina bugün hâlâ Whittier’in 250’den fazla kalıcı yerleşkinesinin çoğuna ev sahipliği yapıyor. Küçük hapishanenin hatta kullanılıp kullanılmadığı belirsiz ancak bina bir posta ofisi, genel mağaza, çamaır yıkama yeri ve küçük bir Baptist kilisesi barındırıyor; bunların hepsi aynı çatı altında.
Çok yeni değil ama uzun süre Whittier’e araç götürmenin tek yolu, aracı Alaska’daki Portage limanında trene yüklemekti; bu hem pahalıydı hem de verimli değildi. Whittier’a sürülebilir bir yol oluşturmak için dağın üzerinden otoyol yapmak veya tünele otoyol eklemek gibi seçenekler değerlendirildi. Ancak mevcut tünelin hem araçları hem de trenleri kabul edecek şekilde yeniden düzenlenmesine karar verildi. Bu plan 1995’te onaylandı ve iş 2000’de tamamlandı.
Tüneli araçla geçmek 20-30 min de lecturăsürüyor ve hangi tarafta olduğunuza bağlı olarak ya saat başında ya da yarım saatte yola çıkıyorsunuz. Her seferden sonra büyük fanlar tüneli temizliyor.
2019’da Whittier Tünelinden yaklaşık 278.000 araç geçti ve bölge giderek daha popüler hale geldikçe bu sayının artması bekleniyor. Whittier kasabası turistik bir bölge haline geldi. Gemi turları, balıkçılar, buzul turları ve her türlü macera için çıkış noktası olarak öne çıkıyor; jet ski imkanı bile var — evet, kiralayabileceğiniz kuru kıyafetler mevcut.
