Kyle Larson, Denny Hamlin ve Christopher Bell, NASCAR‘ın The Chase’a dönüşünde kalan dört yarışla birlikte NASCAR Cup Series puan sıralamasının üstünde oturuyor. Larson, 2025 şampiyonluğunu savunurken, playoff yarışlarının bir döneminin kapanıp başkasının başladığı zirveye ulaşmayı hedefliyor; Hamlin ve Bell ise ilk şampiyonluklarını kovalıyor—biri diğerinden biraz daha uzun süre boyunca.
Üçü de yeni sistemin nasıl işlediğinden memnun, Hamlin eğer altı içinden herhangi biri Şampiyonluğu kazanırsa bunun başarısının tartışılması zor olacağını söylüyor.
Larson, Phoenix’e Hamlin’in üzerinde 49, Bell’in ise üzerinde 51 puanlık farkla giriyor. Her yarışta maksimum 76 puanın olduğu bu aşamada, dört kalan tur boyunca mümkün olan 304 puansla hâlâ teknik olarak herkesin oyunu sayılıyor. Playoff alanı için sorun şu ki, şimdiye kadar mükemmel bir yarış gerçekleştiren tek sürücü, tam da kovaladıkları kişi.
Ryan Preece, Larson’ın 2367 puanıyla karşılaştırıldığında 2140 puana sahip olarak 16 sürücülü playoff alanının en altında yer alıyor. Tüm playoff alanını ayıran sadece 227 puan; tepedeki aşırı kötü şans ve sondaki aşırı iyi sonuçlar, Şampiyonluğu yeniden kargaşaya sürükleme ihtimalini taşıyor.
Ama Larson, NASCAR tarihinde playofflara en hızlı altı yarışlık girişe sahip olarak—altı yarışta iki galibiyet ve 2.87’lik ortalama bitiş—bu dengelenmenin lehine dönme ihtimalinin azalmasına yol açıyor.
Bu alternate evrende formatın 2026 için değişmediği ve NASCAR Cup Series’in hâlâ elenmeli turları kullandığı varsayılırsa, üç sürücü de dört yarış kaldığında güvenli şekilde sekizliler turunda olurdu. Sürücüler—özellikle tepedekiler değil—ne olurdum sorularıyla ilgilenmiyor ve önlerindeki sisteme göre yarışmaktan memnunlar.
“Neden hâlâ bunun hakkında konuştuğumuzu bilmiyorum çünkü format bu değil,” Larson, Phoenix öncesi basın toplantısında söyledi. “Bu yüzden aslında önemli de değil. Şu anki durum işte böyle.
“Söylediklerini seviyorum,” Bell devam etti. Ve [değişiklikleri] çok seviyorum. Her yarışın, her aşamanın bundan önce olduğundan daha fazla önem taşıdığını seviyorum. Yani artık ara haftalar yok.”
Şampiyonluk finalinden öne alınan Phoenix, herkes için Şampiyonluk Dörtlüsüne kilitlenmenin ilk fırsatı olacak.
Her aşamanın başındaki galibiyet, bir bakıma kazananına iki haftalık nefes alma alanı sağladı; kötü bir performansın onları elemeyeceğini bilerek. Her yıl Talladega’dan önceki tur özellikle önemli çünkü restrictor-plate (hava sınırlayıcı plakalı) pist, ‘big-one’ (büyük kazalara) eğilimi nedeniyle ayrım gözetmiyor.
Bu yıl, Kyle Larson’ın rekor kıran, baskın The Chase girişine rağmen sürücüler kimin avantajlı olduğunu hafta haftadan daha belirsiz hissediyor. Mükemmel bir yarış kazananına 76 puan kazandırıyor: galibiyet için 55 (geçen yılki 40 puandan fazla), her aşama galibiyeti için 10 ve en hızlı tur için 1 puan. Larson, bu yıl mükemcel bir yarış koşturan tek sürücü; Kansas’taki mükemmel bitişuyla.
Bell, Hamlin, Chase Briscoe ve Ryan Blaney—if Larson’ın üst üste ikinci şampiyonluğu için durmasını gerçekten istiyorlarsa—şimdi mükemmelen mümkün olduğunca yakın bir yarışa ihtiyaçları var.
Hamlin, geçen yıl Phoenix’te uzun süredir beklediği ilk şampiyonluğa bir yarış uzakta iken, sonra pole pozisyonundan başladı, 208 tur önde gitti ve şampiyonluğu Kyle Larson’a kaybetti. Bir uzatma yeniden başlatması ve lastiklere yapılan kumar, Ryan Blaney’in yarışı kazanmasını, Larson’ın üçüncü bitirmesini ve Hamlin’in kupayı ikinci almak için çizgiyi altıncı geçmesini sağladı. Hamlin, Şampiyonluk Dörtlüsü puan sıfırlamasından sonra üç puanda şampiyonluğu kaybetti.
NASCAR’ın yeniden düzenlemesinde, Larson’ın 2025 şampiyonluğu, NASCAR’ın playoff dönemindeki ve 2026 puan değişikliği altında etkilenmeyecek olan birçok şampiyonluktan biri; Larson, kuramsal olarak kupayı Bell’e karşı sekiz puanda kazandı.
“Sıfırlamaları sevmiyorum, şok edici,” Hamlin gülmelerle söyledi. “Ama aslında, başka sporlarda baş başa oynadığınızda chase veya playoff’a girdiğinizde herkesin skoru sıfırlanır. Yani regular sezonunuz ev avantajınız yoksa gerçekten aktarılmaz. Bu yüzden format için yarıştığımızı düşünüyorum, bunun hakkında kuşku yok. Ama evet, bilmiyorum. Sadece bunun geçmişte sahip olduğumuzdan kesinlikle daha iyi olduğunu düşünüyorum. Bunun konusunda sıfır kuşku.
Sürücüler içinde oldukları sistem için yarışıyor ve tepedeki sürücüler sezonun sona ererken birbirlerinden alabilecekleri her şeyi almak için kilitlenmiş durumda. Hamlin, henüz bir hail mary oynamak için zaman gelmediğini düşünüyor.
“Yani, oyunun bitimine kadar Hail Mary atmaya ihtiyacın yok. Bu yüzden sanırım sadece küçük küçük kazanımlar elde etmeye devam etmeniz gerekiyor ama bu, aşmamız gereken bir şey. Kesinlikle zaman geçiyor. Ve bu yüzden aşarak, işi yine de halledeceğiz ama daha sonra değil daha erken başlaması gerekiyor. Yani tekrar söylüyorum, hiç panik düğmesine basmadım ama görebiliyorum ve henüz tam orada değilim. Bu yüzden başlangıç bu hafta sonu oluyor. Ve eğer buradan ayrılırken başladığımızdan daha büyük bir geride kalırırsa, o zaman evet, bu noktadan itibaren baskı yapmaya başlamamız gerekiyor.”
Victoria Beaver, yarış pistleri ile hippi çiftlikleri arasında geçiş yaparak vakit geçiren göçebe bir spor yazarı. 410 Sprint’ten NASCAR’a ve Supercross’a kadar içeri almasını sağlayan motorsporlarının her köşesini kapsadı. Günlük arabası, en küçük önlem bakımını bile yapmayı reddettiği 2010 model bir Subaru. Bunun yerine boş zamanını ve parasıyla bir gün ülkeyi tam zamanlı dolaşabilecek bir 42-foot Skoolie inşa etmekle geçiriyor.
