Küçük bir kasabadan yetişen, 1969’da İndianapolis’te neredeyse pole’ı ele geçiren küçük araç yarışçısı Leon Duray “Jigger” Sirois, 23 Eylül’de 91 yaşında hayatını kaybetti. Yarışçı, İndianapolis 500’e katılamasa da, o meşhur yarışın efsanesine dönüştüren en yakın yaklaşımını tamamlamıştı.
Sirois, Indiana eyaletinin küçük Shelby kasabasında doğmuş, Orta Batı’nın buğday tarlaları arasında yayılmış pistlerde başarılı bir küçük araç yarışçısıydı. Ancak 1969 ile 1975 yılları arasında, İndianapolis 500’e katılma hayali güttü. Bu arayışın ilk denemesi olan 1969’da, üne ve servete en yakın anlarına tanık oldu.
Pole’ın Neredeyse Sahibi
Sirois, İndianapolis Motor Pisti’ne göre, 17 Mayıs 1969’daki Pole Günü’nde pole’ı deneme hakkını California araba satıcısı Myron Caves’in sahip olduğu, No. 14 numarası taşıyan Gerhardt-Offenhauser aracında ilk sırada elde etti. Uzun bir yağmur gecikmesinin ardından, o günün ilk dört tur nitelik yarış denemesini yapmak için öğleden sonra geç saatlerde 2,5 millik oval piste çıktı.
İlk üç turu arasında 160 ile 162 mil/saat hız aralığında seyreden Sirois, son turunda yeterli hızın olmadığı düşünüldüğü gerekçesiyle Caves tarafından iptal edildi. Bu iptal, tüm denemesi boşa çıkmasını sağladı. Dakikalar sonra Arnie Knepper nitelik denemesine başladı, ancak ısınma turlarında başlayan yağmur, o hafta sonunun geri kalanında pist faaliyetlerini tamamen durdurdu.
Eğer Sirois’ın son turu iptal edilmeseydi, pist yönetimi, o hafta sonunun yalnızca tek niteliklenen olacaktı ve o hafta provisional pole’ı elde edecekti. Belki de bir sonraki hafta Bump Günü’ne kadar bu pozisyonu koruyabilirdi ve yarışa ilk sıradan başlayabilirdi.
İndianapolis Motor Pisti
Sirois’ın bir sonraki hafta sonundaki ikinci ve üçüncü denemeleri de hız eksikliği veya mekanik sorunlar nedeniyle iptal edildi ve yarışa nitelik alamadı. Yağmur devam etti ve Sirois’ın pistte tekrar yer alabilmesi 25 Mayıs’a kadar sürdü. Ancak ikinci denemesi ekibi tarafından iptal edildi ve üçüncü ve son denemesinde bir valf düşürdü. Sonuç olarak, 17 Mayıs’taki ilk denemesi yarışa nitelik edecek kadar hızlıydı (31. sıraya denk gelen) ve kuralların yorumuna bağlı olarak pole pozisyonunu bile kazanabilirdi.
Nihayetinde, o dönemin İndianapolis’i için beklenen şekilde ilk sıra belirlendi: pole’ı A.J. Foyt aldı, Mario Andretti ilk sıranın ortasında yer aldı ve Bobby Unser dışarıda durdu. Yarışı Andretti kazandı, Dan Gurney ikincilikte yer aldı ve Bobby Unser üçüncülüğü tamamladı.
Efsanenin Doğuşu
Yarışa katılamasa da, Jigger Sirois’ın hikayesi efsaneye dönüşmüştü. Sirois, 1975’e kadar her yıl İndianapolis 500’e nitelik etmeye çalıştı. 1970’de yavaş çalışan Jack Adams Turbini ile yapılan deneme, İndianapolis 500 için turbomotorlu bir aracın yaptığı son nitelik denemesi oldu. 1974 yarışında ikinci yedek olarak belirlenen Sirois, sahneye çıkabilmek için tam bir adım kadar kısa kaldı.
İndianapolis’te nitelik alamaması, Sirois’ın açık tekerlekli yarışın birçok seviyesinde gösterdiği beceriyi yansıtmıyordu. 1967’de takım sahibi Bob Cavanaugh için katıldığı beş USAC Champ Car yarışında nitelik edemedi. Ancak 1968’de, düşük bütçeli ekipmanla en iyi ikinci sıraya kadar çıkarken kavrama arızası nedeniyle Michigan International Speedway’deki ilk USAC Champ Car yarışından çekilmek zorunda kaldıktan sonra, İndianapolis 500 araba sahiplerinden güçlü bir ilgi çekti.
Sirois, 1969’da Phoenix’te beşinci olmanın en iyi sonucuyla 10 USAC Champ Car yarışına katıldı. Ayrıca Eylül 1972’de Illinois eyaletinin DuQuoin kentinde düzenlenen Ted Horn Memorial USAC Ulusal Toprak Arabası Şampiyonası’nda, kazanan A.J. Foyt ve Knepper’in ardından turbomotorlu bir araçla üçüncü oldu.
Küçük Araçlarda En Büyük Başarı
Sirois, en çok küçük araçlarda başarı elde etti ve bu yarışları özellikle Chicago çevresinde gerçekleştirdi. 1961’de UARA küçük araç şampiyonluğu da dahil olmak üzere dört şampiyonluk kazandı ve 2013’te Ulusal Küçük Araç Yarışları Onur Salonu’na seçildi.
Sirois, sporun içinden doğmuştu. Babası Earl “Frenchy” Sirois, 40 yıllık kariyeri boyunca Lee Wallard, Sam Hanks ve Jimmy Bryan’ın kazanan arabalarında çalışan uzun yıllardır İndianapolis 500’in bir mekanikçisiydi. Sirois, iki kez 500 pole’ı kazanan Leon Duray’nin adını taşıyordu.
Efsanevi lakabı “Jigger”, iki kez İndianapolis 500 şampiyonu olan ve ailenin bir dostu olan sürücü mekanik Jigger Johnson’a atıfta bulunuyordu. Sirois’ın büyük kız kardeşi de ona bu isimle hitap ediyordu.
Sirois, üç yaşında kaldığı Shelby kasabasının yakınındaki bir selam korkusu sırasında başlayan bir taklattan muzdaripti. Gençlik döneminde taklatsızlık bozukluğunun farkındalığını artırma ve tedavisini desteklemek için titizlikle çalıştı.
