Kyle Larson, başlangıçta şaşkınlıkla karşılanan 51 yarışlık galibiyetsiz serisinden sonra, üçüncü NASCAR Cup Series şampiyonluğuna giden açık bir yol üzerinde görünüyor. Son dönemde gösterdiği üstün performanslarla dikkat çeken Larson’ın, ardışık ikinci unvanını alması bekleniyor; ancak kendisi bu beklentiyi reddederek “kesin favori” olma iddiasına sıcak bakmıyor.
Larson’un bu konudaki mütevazı yaklaşımı mantıklı bir yanıt olsa da, gerçekler tam tersini işaret ediyor. Hendrick Motorsports‘taki altın çağlarında Jimmie Johnson şampiyonlukları üst üste yığarken, asıl performanslarını sezonun play-off bölümünde göstermişti. Uzun aylar ortalamaya yakın bir görünümden sonra Larson ve takım mühendisi Cliff Daniels’in ateşli bir formda oldukları görülüyor.
Larson’un Şampiyonluk Yarışındaki Konumu
Pazar günü Las Vegas Motor Speedway’de düzenlenecek South Point 400 yarışına girerken Larson, ikinci sırada bulunan Denny Hamlin’e 26 puan farkla önde. Artık dört kişilik bir yarış haline gelen bu rekabette Christopher Bell 50, Joey Logano ise 67 geriden geliyor.
Önünde altı yarış daha var ve farklı pistlerin bulunduğu bu süreçte her şey yaşanabilir; ancak Larson şu ana kadar düzenlenen dördüncü Chase yarışının ikisini kazandı. Las Vegas’ta da son altı yarışın ikinin galibi olan Larson, burada geçirdiği 23 yarışta yalnızca birkaç üstün sonuç elde ettiğini kabul ediyor.
“Jimmy ve Chad’in uzun süre başardıkları şey gerçekten etkileyiciydi. Sahadaki herkes onların yaptıklarını tekrarlamak ister. Cliff, Chad Knaus’a en yakın isim—belki bunu duymayı sevmez—sizin alabileceğiniz en yakın kişi. Onu takımımızı yöneten baş mühendisimiz olarak sahip olduğum için mutluyorum.”
Kyle Larson
Mükemmel Bir Gün ve Tarihî Rekorlar
Bu formatta galibiyet almak son derece önemli. Pazar günü Kansas Speedway’de nadir görülen bir mükemmellik gösteren Larson, ilk iki etabı, yarışı kazandı ve en hızlı turu yaparak 76 puan toplayarak mümkün olan maksimum puana ulaştı. 1,5 millik pistte düzenlenen 400 millik bir yarışda 235 tur önde giderek Cup tarihinin rekorunu kırdı.
Larson için olası engeller arasında Ekim ayının 25’inde düzenlenecek Talladega Superspeedway yarışı yer alıyor; burada 23 kez yarışmış ve galibiyet kazanamamış. Tabii ki parça arızaları, patlayan lastikler ve kazalara dahil olma gibi öngörülemez riskler de mevcut.
“Hâlâ altı yarış var ve Denny’ye yalnızca 26 puanlık bir farkla öndeyim. Bu fark çok hızlı şekilde eriyebilir.”
Kyle Larson
Rakiplerin Durumu ve Las Vegas İstatistikleri
Buna rağmen şampiyonluk yarışında yer alan diğer tüm sürücüler, Larson ile anında yer değiştirmek isterdi. Las Vegas’ta rekabetin yüksek olması bekleniyor; son 10 yarışın sekizinde galibiyet farkı bir second’dan azdı ve son dört Vegas kazananının üçü 20’den az tur önde gitti.
Larson’un gölgesinde yer alan Hamlin ve Logano, LVMS’de başarılı kayıtlara sahip; Hamlin’in üç (son iki yarış dahil), Logano’nun ise dört galibiyeti var ve Logano aktif sürücüler arasında en çok kazanan konumunda. Bu sezon tüm 1,5 millik yarışlarda Hamlin’in ortalaması 2,7 ile en iyi bitiş ortalamasına sahip.
Ancak istatistikler Larson’a dönüyor; Las Vegas’taki 8,9’luk ortalama bitirişi tarihinin en iyisi ve pistte 881 tur önde giderek listede başı çekiyor. Mike Hembree, otomobil yarışlarını USA Today, NASCAR Scene, NBC Sports, The Greenville News ve SPEED Channel gibi birçok medya kuruluşu için kapsayan deneyimli bir muhiredir.
