NASCAR Cup Series ve NASCAR O’Reilly Auto Parts Serisi’nin sezon sonu organizasyonu “The Chase” kapsamında ikinci yarış, 1.25 millik World Wide Technology Raceway at Gateway pistinde, Illinois eyaletinin Madison ilçesinde düzenlendi. Darlington Raceway’deki heyecanlı hafta sonrasında bu pist şampiyonluk yolunun bir sonraki durağı oldu. Mevcut “The Chase” puan lideri Denny Hamlin geçen yılın galibi olurken, O’Reilly Auto Parts Serisi’nde geçen sezon Connor Zilisch’in kazandığı unvanı bu kez yeni bir isim taşıyacak.
Pist üzerinde hem Cup Series hem de O’Reilly Auto Parts Serisi’nin yarışları aynı hafta içinde yer aldı. Cup Series yarışı Pazar günü saat 15.00’te, O’Reilly Auto Parts Serisi yarışı ise Cumartesi günü saat 19.30’da (Türkiye saatiyle) gerçekleştirildi. Yarışlara eşlik eden antrenman turları, sıralama turu sonuçları, yarış başlangıç dizilimi ve pit durakları gibi bilgiler yarış haftası boyunca takip edildi.
Pist bilgileri ve lastik stratejisi
Cup Series yarışı için toplam on iki set lastik kullanıldı; bunlardan dokuzu yarışta, ikisi antrenmanda, biri ise sıralama turunda kullanılan ve yarışa aktarılan lastikti. O’Reilly Auto Parts Serisi’nde ise toplam beş set lastik ayrıldı: üçü yarışta, biri antrenmanda, biri de sıralama turundan yarşa aktarıldı.
Pist, iki farklı serinin aynı hafta içinde yarışmasına olanak tanıdı ve her iki sınıf için ayrı detaylar hazırlandı. Antrenman turlarının ortalamaları, bireysel tur süreleri, başlangız dizilimi ve pit durakları gibi bilgiler yarış haftası boyunca güncel kaldı.
Denny Hamlin’in Darlington’daki darbesi
Cup Series’de Denny Hamlin’in şampiyonluk yolunda her şey onun için hazırlanmış gibiydi; “The Chase” başlamadan önce tüm koşullar uygun görünüyordu. Ancak yarışın iki üçüncülüğüne gelindiğinde Michael McDowell, Hamlin’i duvara çarparak aracının arka ayak ayarlarını (toe link) bozdu ve No. 11 arabasının gece boyunca performansını belirgin şekilde düşürdü.
Bu kazadan önce Hamlin yarışın yaklaşık yüzde yirmisini yönetmişti ve ortalamaya göre dokuzuncu sırada ilerliyordu; ancak olay sonrasında on sekizinci sırada bitirdi. Bu sonuç, Chase içindeki diğer 15 sürücünün 12’sinden daha kötü bir performans olarak kaydedildi.
Bir tek “The Chase” sonucuyla Hamlin’in puan avantajı, ikinci sıradaki rakibine göre 25 puandan yalnızca 12 puna, altINCI sıradaki rakibine göre ise 50 puandan 39 puna geriledi. Bu durum aynı zamanda Hamlin’in kariyerindeki ilk Cup şampiyonluğunu kazanma olasılığını da ciddi biçimde etkiledi.
“Hamlin’in Pazar günü yaşadığı talihsiz olay, No. 11 araba ile sezon sonu arasındaki ilişkiyi merak ettiren uzun bir dizi anın en yenisiydi; ister eski ister yeni “The Chase” olsun, ister playoffs olsun. Ancak sürücünün bu dönemde kazalara eğilimli olduğu yönündeki algı gerçekten adil mi?”
NASCAR.com analizi
İstatistikler, Hamlin’in düzenli sezon ve sezon sonu performansları arasındaki farkın beklenenden çok daha az olduğunu gösteriyor. Kariyeri boyunca playoff/Chase’a katıldığı yıllarda Hamlin’in düzenli sezondaki Driver Rating değeri 95.8 iken, sezon sonunda bu değer 96.2’ye ulaşıyor; yani ortalamaya göre belirgin bir düşüş söz konusu değil.
Ancak pist tipi, güncel geçmiş, takım performansı ve belirli pistlere yönelik uyum gibi faktörlerle beklenen performans dikkate alındığında, Hamlin’in düzenli sezon performansı beklentiden 0.8 puan üstünde olurken, sezon sonu performansı beklentiden 1.5 puan altında kalıyor. Bu da onun şampiyonluk yarışının sıkıntılı aşamasında beklenenden biraz daha zayıf performans gösterdiğini ortaya koyuyor.
Belirli alt gruplara bakıldığında durum daha net görünüyor: Hamlin’in Darlington gibi sezon sonu açılış yarışlarındaki performansı, yarış öncesi beklentilere göre 2.4 puan düşerken, eski playoff sistemindeki elemeli yarışlardaki performansı 0.9 puan geriliyor. Yani önemli anlarda kendi kendine takıldığına dair ününün içinde bir gerçeklik var.
Puan durumu ve Gateway fırsatı
“The Chase” puanlideri olmaya devam eden Hamlin için, tek kötü gece sonrasında avantajının neredeyse yarıya indirilmesi büyük kayıp olsa da, ikinci sıradaki takım arkadaşı Christopher Bell’e olan 12 puantajmanı hâlâ liderlik tablosundaki herhangi iki sıra arasındaki en geniş açılardan üçüncüsü.
Bu açıdan bakıldığında Larson ile Logano arasındaki 23 puanlık ve Reddick ile Briscoe arasındaki 13 puanlık açıkların önünde gelen bu fark, Hamlin’in şampiyonluk yarışında hâlâ güçlü bir konumda olduğunu gösteriyor.
Hamlin’in lehine olan diğer faktör ise Chase alanındaki diğer sürücülere göre üstün pist uyumu; ancak bu etki de yavaş yavaş azalıyor. Kalan programdaki pistlerin çoğu Hamlin için uygun ortalama ve düz pistler olurken, yol yarışlarının olmaması ve yalnızca bir superspeedway bulunması onun zayıf yönlerini minimize ediyor.
Bu durum ona Chase içindeki diğer sürücülere göre en büyük “ana yurt avantajını” sağladı; yani şampiyonluk yarışında ortalama bir pistten çok daha iyi performans göstereceği anlamına geliyordu. Ancak Darlington’daki hatası sonrasında bu üstünlük artık eskisi kadar belirgin değil.
Pistteki birden fazla kaza
Cup Series yarışının 223. turunda meydana gelen çoklu araba kazası, Chase içinde yarışan birkaç sürücüyü mücadeleden out etti. Bubba Wallace, 2. virajdan çıkarken Josh Berry ile temas ederek Berry’in Bell’e çarpmasına neden oldu; üçlü birikme sonrasında Wallace trafiğe geri döndü ve Bell sol arka lastiğini patlattıktan sonra arkadaki düzlükte daha da ileri savruldu.
Tyler Reddick’in No. 45 Toyota’sı, Berry’in Ford’unun arka sol tekerleğine tırmandı ve kısa bir süre havaya kalktıktan sonra ilerlemeye devam etti. Bell, Wallace ve Reddick Chase içinde yarışan sürücülerdi.
Kaza, görünürde fren arızası yaşayan Chase Elliott’ın hem kendisini hem de Chase Briscoe’i Enjoy Illinois 300 yarışından out etmesinin ardından gelen bir yeniden başlatma sonrasında meydana geldi. Elliott, 214. turda yedinci sıradayken No. 9 Hendrick Motorsports Chevrolet’inin 1. viraja girişinde siyah duman çıkardı; yanlarak Briscoe’in No. 19 Joe Gibbs Racing Toyota’sının burnunun önünden geçti ve iki arabayı da 1. virajdaki SAFER bariyerine çarptırdı.
Elliott, playoff/Chase yarışındaki dördüncü fren arızası bu yarışta yaşandı; Ryan Blaney de planlanan 240 turun 155. turunda kendi fren arızasını livingedi. Elliott 31inci, Briscoe ise 32inci sırada tamamlandı.
Yarışın 228. turundaki yeniden başlatma sonrasında yaşanan bir olayda üç Chase sürücüsü daha dahil oldu. Yeni yetişen Connor Zilisch ile Ty Gibbs ve Carson Hocevar arasındaki temas, günün 16 inci uyarısını tetikledi. Zilisch, Gibbs’i Hocevar’a çarptırdı; Gibbs arkadaki düzlükte savrulurken AJ Allmendinger’le temasa geçti. Allmendinger geriye doğru kayarak dış duvara yaklaştı ve tam karşısında Kaulig Racing takım arkadaşı Ty Dillon ile diğer bir Chase sürücüsü Daniel Suárez yer aldı.
