Optimum Motorsport, bu hafta sonu Portekiz’deki Autódromo Internacional do Algarve’de 2026 GT World Challenge Europe Endurance Cup kampanyasını yüksek bir şekilde kapatmayı hedefliyor.
Takımın iki adet McLaren GT3 Evo‘su, şimdiye kadar geçen dört tur boyunca umut verici bir performans sergiledi, ancak çeşitli sorunlar nedeniyle Endurance Cup’taki madalya yarışında geride kaldılar ve İngiliz ekibinin listesinde yalnızca tek bir podyum derecesi bulunuyor.
#4 Gold Cup çalışmalarında Harry George, Adam Smalley ve Freddie Tomlinson – 24 Saat Spa yarışına Ruben del Sarte ile katıldı – birden fazla fabrika yıldızı içeren sürücü kadrolarının yer aldığı bir kategoride kendi ağırlıklarından daha yüksekte mücadele etti ve podyum derecesi en büyük başarıydı.
Bu, Smalley hariç her sürücünün GT3 yarışındaki ilk yılında olması ve muhtemelen küresel ölçekteki en rekabetçi GT3 serisinde derin sulara dalması göz önüne alındığında özellikle etkileyiciydi.
“GT3 arabayla yapılabilecek en zor yarış serisi muhtemelen bu,” Tomlinson DSC’ye söylüyor.
“Harika bir sezon oldu. Optimum ile öğrenmek ve aynı zamanda Adam’in deneyimine sahip olmak büyük bir yardım sağladı. Bir referansına sahip olmak güzel, ayrıca McLaren ile de iyi bir ilişkisi var, bu da çok işe yarıyor.”
GT3, çok yönlü İngiliz sürücünün kendini denediği en yeni kategori; son üç sezonde LMP2’den GT4 makinelerine kadar her türlü araçla yarıştı. Bu sayede, yeni bir aracı yarıştırma fikresi artık onu korkutmuyor, bunun yerine elinde bulunan temel bir beceri haline geldi.
“Üst düzey sürücülerin çoğu artık sürekli Hypercar’dan GT3’e geçiyor, ancak bu, yalnızca pratikle yapılabilecek şeylerden biri,” diyor.
“Ne kadar çok yaparsan, onu yapmada o kadar iyi olursun. Biraz daha genç olduğumda biraz zorlandım, ancak artık ister ön motorlu bir aracı olsun ister arka motorlu bir aracı, benim için pek fark etmiyor. Sadece dışarı çıkıp sürüyorum.”
Tomlinson için Spa’daki podyum derecesi doğal olarak sezonun en büyük başarısı olarak öne çıktı, özellikle de bu başarıyı o etkinlikteki ilk yarışında elde etmesi.
“Spa’daki podyum inanılmazdı,” diyor. “Onu takım arkadaşlarımla paylaşmak gerçekten güzeldi ve tüm gece boyunca iyi bir mücadele verdik. Doğru 24 saatlik çalışmanın ardından bir ödül almak güzeliydi.
“Dubai 24’ü daha önce yaptım, ancak Spa tamamen farklı bir şey. Onun gibi bir şey olduğunu düşünmüyorum, özellikle de geceleri. 70 aracın aynı tur süresini çıkardığı bu yarışta, tam 24 boyunca sürekli tam gaz sürdük ve bu benim için harika bir deneyimdi.”
Takım arkadaşlarının yeni sürücü olmaları nedeniyle, GT World Challenge Europe şampiyonluğu kazanan Smalley, bu yıl #4 McLaren kampında bir liderlik rolü üstlendi.
“Zorlu bir sezon oldu, ancak gerçekten iyi bir öğrenme eğrisi ve herkesin başının yüksek olduğunu düşünüyorum,” 25 yaşındaki sürücü yorumluyor.
“Freddie ve Harry yerlerini buluyorlar. Çalışmak için gerçekten harikalar, çalışma disiplinleri muhteşem ve bir ekip olarak makul bir çaba gösteriyoruz, dolayısıyla ilerliyoruz.”
#4 McLaren’in Gold Cup rakipleriyle karşılaştırıldığında karşılaştığı bir meyil okuma, Endurance Cup’a özel bir çalışma olması ve yarıdan fazlası tam sezonlu rakiplerden oluşan bir alanda mücadele etmesidir. Bu da doğal olarak onu veri açığına sokuyor, özellikle de Endurance Yarışları birbirinden iki aya kadar uzaklaşabiliyor.
“İyi bir örnek vermek gerekirse, Spa’daki yarışta yeni lastik çalışması yaptım ve sonraki yeni lastik çalışmamı sekiz hafta sonra Nürburgring’de kvalifikasyonda yaptım,” Smalley açıklıyor. “Bu süre içinde, aradaki her hafta dışarı çıkan fabrika sürücülerine sahip oluyorsun.”
Smalley bir sezonu başarıyla kapatma konusunda yabancı değil. 12 ay önce İngiliz sürücü, o sırada Barcelona’da düzenlenen finalde Gold Cup McLaren’ine binerek genel zaferi kazandı.
“Geçen yılı tekrarlamak güzel olurdu, değil mi?” diyor. “Bu yılın nasıl gideceğini görelim. Olabildiğince yükseğe ulaşmayı hedefleyip oradan devam edeceğiz.”
Bu yılın Endurance Cup’ında, Optimum’un Guilherme Oliveira, Mikey Porter ve Dante Rappange’nin #5 McLaren’inden daha iyi şanssız yarışmacı olma iddiasına sahip kimse yok; 24 Saat Spa yarışına Salman Owega katıldı.
Belçikanın dayanıklılık klasiği, bu sezonde chequered bayrağa ulaştıkları tek an oldu; üç çekilme nedeniyle şampiyonluk mücadeleleri, çoğu zaman belirleyici olan 24 saatlik etkinlikte yalnızca şampiyonluğu kazanan #30 Team WRT BMW’nin kendilerinden daha fazla puan toplamasına rağmen başlangıçsız kaldı.
Bununla birlikte başarı Sprint Cup’ta geldi; Porter ve Oliveira’in iki sınıf zaferi ve iki podyum derecesi şampiyonlukta üçüncülüğü getirdi.
“Sprint sezonunu sonuç açısından kesinlikle daha başarılı geçirdik,” Porter yorumluyor.
19 yaşındaki sürücü, GT3’teki ikinci tam sezonunu bitirmeye geliyor; bu seviyedeki tüm süresini GT World Challenge Europe, International GT Open ve 24H Series yarışmalarında Optimum Motorsport McLaren’ine binerek geçirdi.
“Bana karşı kesinlikle harikaydılar,” diyor takımına dair. “İki yılda gelişimime büyük ölçüde yardımcı oldular. Geçen iki yıl boyunca onların yanında öğrenmek ve kariyerime onlarla güçlü bir başlangıç yapmak güzeldi.”
Porter için bu yıldaki önemli değişikliklerden biri, McLaren GT3 Junior programına alınmasıydı. Aslında #5 McLaren’in tüm ekibi artık papaya markasının Junior sürücüleri; Porter sezonun başında programa katıldı ve takım arkadaşları 24 Saat Spa yarışından önce onunla birlikte eklendi.
“Geçen yılın sonunda bu rolü almak istediğim bir hedefti, dolayısıyla nihayet üzerinde olduğum için harika,” Porter diyor.
Takımın Endurance Cup ilk kez katıldığı bu pist olsa da, Portimão’nun diğer serilerdeki popülaritesi ve test alanı olarak popülerliği nedeniyle #5 McLaren’in tüm üç sürücüsü 4.6 kilometrelik tesisle tanışık. Bu durum, ekibi Sprint Cup turlarının birkaçında bulunduğu duruma göre daha iyi bir konuma yerleştiriyor; burada Porter ve Oliveira uçarken öğreniyordu.
“Hepimizin tanıdığı ve heimiz bununla rahatladığımız bir pist,” Porter diyor. “Benimle G [Oliveira] Sprint Cup’ta hiç gitmediğimiz birkaç aldık, dolayısıyla yılın ikinci yarısı her şeye hakim olmak için bizim için çok fazla öğrenme süreci oldu. Ancak son iki turda, ikimizin de tanıdığı turlar var, bu yüzden güçlü bir sonuçla bitirmeyi bekliyoruz.”
