NASCAR Cup Series pilotu Kyle Larson, Pazar günü düzenlenen Enjoy Illinois 300 yarışında uzun bir aradan sonra ilk kez kazanarak 51 yarış süren ve kariyerinin dördüncü en uzun galibiyet susuzluğunu bitirdi. Missouri’deki Gateway Motorsports Park’ta, Mississippi Nehri üzerinde yükselen ünlü Gateway Arch’in gölgesinde kazandığı bu zaferle, Mobil 1 sunumu The Chase kapsamında yalnızca sekiz yarış kala şampiyonluk tablosunu yeniden canlandırdı. Yarışın ortasında birden fazla kritik anı atlatan Larson, sezonun geri kalanında hem kendi performansını koruyarak hem de rakipleriyle çetin mücadele vererek bu sonucu elde etti.
Larson, yarışın orta bölümünde başlayan ve onu tekrar tekrar zorlayan bir dizi zorlu durumla karşılaştı. Son dönemde toparlanan Josh Berry’nin yanında start alarak 21 nolu arabayla kapıkapı mücadeleye giren Larson, virajda kontrolünü kaybedip duvara çarpmamak için inişli çıkışlı bir sürüş sergiledi. Aynı turun ilerleyen bölümünde ise Berry ve Denny Hamlin ile yan yana üçlü bir mücadele içine girerek yeniden bir rakibinin arabasına çarpma riski aldı, duvara sürtündü ve arkasında bulunan Joey Logano’nun ön tamponuna temas etmiş olabilir.
Zorlukların ortasında bir zafer
Bu kadar çok zorluğun içinde sağlam kalmayı başaran Larson, aynı turda birden fazla baskılı geri dönüşı ve iki kez ekstra süre (overtime) içeren kritik anı atlatarak bu galibiyeti kazandı. 51 yarışlık susuzluk, kariyerinde dördüncü en uzun olan bu boşluğun 490 güne denk gelmesi, kazanmanın o gün ne kadar zor olduğunu gösteriyor. Başka bir sürücünün kupasında başarıyı kolaymış gibi gösterdiği anlar olurken, Larson için bu zafer mümkün olduğunca zor koşullar altında elde edildi.
Galibiyetler galibiyettir ve uzun süreden Larson’ın — genel anlamda Hendrick Motorsports’un da — kayıplardan çıktığı bir döneme girmesini bekliyordu. Üst üste birden fazla şampiyonluk kazanan, zafer şeridine 33 kez çıkma becerisine sahip bir sürücünün bayrak salladığı anlar arasında bu kadar uzun ara vermesi beklenmedik bir durumdu. Aslında yarış boyunca gösterdiği form göz önüne alındığında, Larson’ın daha iyi bitişler hak ettiğini yıllardır dile getiriyorduk.
Sürekli performansın gerçeği
Larson’un 2026 sezonundaki 94.8’lik Driver Rating (Sürücü Puanı) değerinden daha baskın olduğu dönemler oldu; özellikle 2021 şampiyonluğuna giden yolda 112.4, 2024’te ise 101.2 gibi yüksek puanlar kaydetti. Yine de bu sezon tüm Cup sürücüleri arasında dördüncü sırada yer alıyor ve yalnızca Hamlin (100.1), Ryan Blaney (99.4) ve Tyler Reddick (95.9) onun önünde kalıyor. Galibiyetsiz döneminin 2026 sezonunun tamamına yayılması, Pazar gününe kadar sürmesi rağmen Larson düzenli biçimde kazanabilecek düzeyde bir sürüş sergiledi; 100 ve üzeri puanla tamamladığı yarışlarda Blaney ile (ikisi de 13) eşit, Hamlin’in ise (14) gerisinde.
“Sezon gerçekten Kyle Larson bir yarışı kazanana kadar başlamaz.” Her hafta sonu, 5 nolu aracın en azından oldukça iyi bir çıkış yapacağını biliyorsunuz; bu orta düzey günlerden baştan sona kaçabilme yeteneği, sonuçlar bazen zayıf geçse bile çok şey ifade ediyor.
NASCAR.com analisti
Larson’un performansındaki bu tutarlı taban, The Chase puan sıralamasında öne çıkmasında önemli bir silah oldu. Tam süreyle yarışan Cup sürücüleri arasında 80.0 altında değerlendirilen yarış sayısı Larson’dan (6) yalnızca Blaney’in (5) azı var. Hafta hafta en azından iyi bir çıkış alınacağından emin olunan bu yetenek, güncel puanlama ve şampiyonluk sisteminde büyük önem taşıyor; dikkat çeken bir ayrıntı ise sezon boyunca Larson’ın 230 puanın yalnızca Blaney’in (239) fazla olması.
Şampiyonluk mücadelesi yeniden alevlendi
Larson sonunda 2026’da bir yarışı kazanarak The Chase sıralamasında lider Denny Hamlin’e tek haneli farkla yaklaşırken, başlı adaylar arasında mücadele gerçekten canlandı. Larson, Hamlin, Blaney, Reddick, Christopher Bell, Chase Briscoe, Ty Gibbs, Joey Logano ve diğer öndeki isimler arasındaki şampiyonluk yarışı bu noktada gerçek bir yarış haline geldi.
Park özelinde projeksiyonlanan Sürücü Puanlarını kullanarak her yarışı ve The Chase’nin tamamını 10.000 kez simüle eden tahmin modelim, Hamlin’i yine favori olarak görüyor: %36’lık bu oran Gateway’deki karmaşaya rağmen pek değişmedi. Temel fark, Larson’un (%22) sıradaki diğer isimlerin önüne geçerek Bell ile (%21) bir sonraki kademeye yükselmesi ve ardından Blaney (%9), Reddick (%4) ve Briscoe (%4)’nin gelmesiydi.
Larson ve Hamlin geleneksel olarak ara araçlarda (intermediate) çok başarılı; 2020’lerde 1,5 millik ovalarda beşten fazla kazanan yalnızca ikisi var — Larson 10, Hamlin ise 7. Bu nedenle The Chase programının orta bölümü olan Kansas/Las Vegas/Charlotte yarışları, artık onların arasında geçen özel bir mini turnuva gibi görünüyor; geriye dört yarış kala avantajı ele geçirmek için mücadele edilecek ve bu dörtlünün sonunda Homestead-Miami’de yine bir ara araçta final yapılacak.
Larson’un ara araçlar dışındaki fırsatları da var. Bristol’da, Next Gen dönemindeki tüm sürücüler arasında en iyi ortalama bitiş (7.0) ve Sürücü Puanı (118.3) değerine sahip — Hamlin burada 8.1/110.3 ile onun gerisinde kalsa da iki sürücü kazanda 2-2 eşit olsa bile. Ayrıca bu dönemde Larson’un “son büyük amfiforum” olarak bilinen yerdeki mükemmeline yakın iki sürüşü yaşandı: 2024’te 149.7, 2025’te ise 149.6’lık Sürücü Puanı.
Phoenix ve Martinsville de Larson için çekici pistler. Hamlin’in o özel tracklerdeki çok sayıda kupasına rağmen düz yollarda daha iyi bir projeksiyona sahip; Denny’nin Phoenix/Martinsville’deki Next Gen Sürücü Puanı (106.9’a karşı 104.7) daha iyi olsa da, Larson burada ortalama bitişte (7.2’ye karşı 10.1) onu geride bırakıyor.
D geçen sezonki şampiyonluk, çölde Larson ile Hamlin arasında tek bir geri dönüşe dayanmıştı ve Larson rakibinin önüne geçmişti; ancak bu durum farklı bir şampiyonluk formatına geçiş için itici güçlerden biri sağladı. Bu yeni sistem, sezonu genel olarak daha fazla hesaba katıyor ve çeşitli ana tracklerdeki performansa daha geniş bir pencereden bakıyor.
NASCAR.com analisti
Sonuç olarak bir yıl sonra, yeni sistemin altında buradayız — ve bu da yine Larson ile Hamlin arasında, geçen sonbahar Phoenix’deki son geri dönüşe girerken aralarındaki o kadar az farka benzer bir yakınlıkla sekiz yarışlık mücadeleyle sonuçlanabilir.
