Saturn günü düzenlenen Motul Petit Le Mans yarışında GTD Pro sınıfında şampiyonluk şansını koruyan altı takımdan biri olan Paul Miller Racing, sürücüleri Connor De Phillippi ve Neil Verhagen önderliğinde ilk tam sezon IMSA şampiyonluğuna ulaştı. Takım, Daytona’daki Rolex 24 yarışındaki muhteşem zaferle başlayan sezonu, GT3 yarışının en rekabetçi profesyonel kategorilerinde unvanı kazanarak kapattı.
De Phillippi’nin, Verhagen’in ve üçüncü sürücü Dan Harper’ın şampiyonluğu kesinleştiren üçüncülük puduğu yarış, takımın başarı hikayesinin bir özeti niteliğindeydi. BMW’nin GT ve prototip yarışındaki önemli isimlerinden De Phillippi için bu, IMSA’daki yedinci tam sezonunun ardından ilk şampiyonluğu oldu.
“İçine sindiremedim”
Şampiyonluğun ardından konuşan De Phillippi, duygularını şu sözlerle ifade etti: “İçine sindiremedim. IMSA’da çok fazla karakter inşa eden yılım vardı.” BMW ile artık birden fazla programda yer aldığını belirten Alman asıllı sürücü, “Şimdiye kadar BMW ile birkaç farklı programın parçası oldum; bazıları diğerlerinden daha kolaydı. Paul Miller Racing’e tam sezon için katılma şansım olduğunda, şampiyonluğu kazanmak için büyük bir fırsat olduğunu biliyordum” dedi.
De Phillippi, başarının sırrını ise şu şekilde özetledi: “Güçlü bir Daytona ile başlamak genel unvan için çok önemliydi. Yarıştan yarışa ilerledik ve her hafta sonu elimizdeki en iyi şeyi kullandık. Saha içinde mümkün olan en az hatayı yaptık. Daha fazlasını kapma fırsatı olduğunda ise onu aldık.”
“Sezon başında kendi işlerimize odaklanmaya karar verdik ve bu işlere gerçekten yoğun bir şekilde konsantre olduk. Neil, tüm sezon boyunca kvalifikasyonda harika bir performans sergiledi. Takım burada büyük önem verdi. Şampiyonluğun birkaç puanla ve birden fazla senaryoda belirlendiğini gördüğünüzde, o başlangıçların hepsi üst üste birikiyor.”
Connor De Phillippi (kadro arkadaşı Neil Verhagen hakkında)
De Phillippi, tüm başarıyı kadro arkadaşına verdi. BMW Junior Team’in eski yeteneği olarak bilinen Verhagen, Harper ve diğer Rolex 24 kazananlarından Max Hesse ile birlikte kvalifikasyondaki gücüyle kritik bir rol oynadı; üst üste yedi kez ilk üçe girmeyi başardı.
Zorlu bitiş
Paul Miller Racing için yarış son derece yoğun geçti. Takım, Harper’ın #59 RLL Team aracındaki McLaren ile çışmasının ardından ceza sürüşünden (drive-through) sonra toparlanmak zorunda kaldı. Ardından Verhagen, üçüncülük puduğu yarışı kazanılan #68 Car Blanche Aston Martin ve ikincilikteki #77 AO Racing Porsche’in arkasında, son iki saati heyecan içinde tamamladı.
Bu kritik anları değerlendiren De Phillippi, “Sanırım o yarışta en çok endişeli olduğum andı” diye konuştu. “Adamlar strateji hesaplamaları yapıyordu. Yapabileceğim son şey, matematiği ve puan senaryosunu tekrar kontrol etmekti.” Şampiyonluğun kendisi için anlamlı bir dönüm noktası olduğunu ekledi: “Bu sabah bir anıyla uyandım. Neredeyse tam 10 yıl önce, 2016’da Chris Mies ile birlikte (ADAC) GT Masters şampiyonluğunu kazandığım güne denk geliyordu. Çok uygun göründü. Bu sabah gördüğümde, ‘Belki bu iyi bir işarettir’ dedim.” Sonuç olarak takımın sezonu istediği gibi kapattığını belirten De Phillippi, “İşte buradayız ve yılı nasıl istiyorsak öyle kapattık” dedi.
Katmanlı başarı
Paul Miller Racing, sadece üç yıl önce 2023 yılında GTD sınıfında kazandığı baskın başarının ardından GTD Pro şampiyonluğunu kazanmakla kalmadı; bu yıl aynı zamanda takımın üst üste üçüncü kez GTD Pro Dayanıklılık Kupası (Endurance Cup) şampiyonu olmasıyla da unutulmaz bir sezon geçirdi.
Bu başarı, takımı oluşturan insanların 2027 yılına belirsizlik içinde bakmasıyla gölgede kaldı. Takımın hangi formda—if any—devam edeceği net değil. Bu belirsizliğe rağmen Verhagen, şampiyonluğun herkes için ne anlama geldiğini vurguladı: “Rüzgarlarda söylenenlerin ne olduğunu bilmiyorum, ama bunlar sadece dedikodu.” Şampiyonluğun bu yıl adamlar için her şeyden daha çok anlam taşıdığını söyledi.
“İki yıl önce Dayanıklılık Kupası’nı kazanabildik. Geçen yıl Dayanıklılık Kupasında 1-2 yapabildik. Bu yıl hedef netti: 24 Saat’te takıma bir Rolex getirmek ve şampiyonluğu kazanmak.” Herkesin, duyguların, kutlamanın, gözyaşlarının ne anlama geldiğini görebilirsiniz. Benim için de, Connor için de ilk şampiyonluğumuz. Çok şey ifade ediyor. Bunu Paul Miller Racing’deki bu adamlarla yapmak gerçekten özel. Hepsi inanılmaz derecede çalışıyor.”
Neil Verhagen
Verhagen, takımın dayanıklılığını gösterirken Detroit ve VIR gibi yarışların anılarının zihninde kaldığını belirtti. Bu yarışlarda Paul Miller Racing’in teknisyenleri ve mühendisleri, antrenman kazaları sonrası #1 BMW M4 GT3 EVO aracını onarıp sürücülerinin kritik sonuçları kurtarmasına yetecek kadar hızlı hale getirdi.
“Sanırım bu, tüm sezon boyunca süren azim: Herkes birbirinin arkasındaydı. Sanırım bu bizim kanımızda ve bizi bu yıl gerçekten şampiyon yapan şey bu.” Unutmayacağım bir sezon olacağını söyledi. “Motorsporlarındaki en başarılı sezonum. Söyleyebileceğim başka hiçbir kelime yok, inanılmaz derecede muhteşem bir sezondu.”
Neil Verhagen
Takımın bu başarısı, belirsiz geleceğine rağmen sürücüler ve ekip için motorsporları tarihine geçen bir sezon olarak hatırlanacak.
