NAPA Auto Parts Midwest Yarışları’nın sahibi olduğu World Wide Technology Raceway pistinde, Illinois’in Madison ilçesinde Pazar günü düzenlenen NHRA drag yarışı serisinin altı yarıştan oluşan şampiyonluk turunun üçüncüsünde Shawn Langdon, ikinci Top Fuel seri şampiyonluğuna giden yolda kritik bir zafer kazandı. Aynı programda Funny Car sınıfından Austin Prock, genç sürücülerin çarpıcı mücadelesi olarak öne çıktı ve puan sıralamasında geriden yükselerek şampiyonluk yarışına geri döndü. Yarış, sporun 75’inci yıl dönümünde ilk kez bir şampiyonluğun belirlendiği bu sezon için unutulmaz bir gün oluşturdu.
Madison, Illinois’deki World Wide Technology Raceway pistinde geçen yarışı izleyenler beklediklerinden fazlasıyla karşılandı. Programda bir baba-oğul rekabeti yanı sıra üst üste ikinci kez takım arkadaşları arasında oynanan final maçı da yer aldı. Bu yarışta ayrıca Aaron Stanfield Pro Stock, Gaige Herrera ise Pro Stock Motorcycle sınıfında şampiyonluk yolunda önemli bir adım attı.
Langdon Mükemmelliği Takip Ederek İkinci Şampiyonluğu İçin İlerledi
İki kez ve üst üste Top Fuel şampiyonu olan Doug Kalitta’nın ilk turdaki elenmesi, zaten özgüveni yüksek olan Shawn Langdon’un dört şampiyonluk adayı tek tek yenmesine vesile oldu. Bu başarıyla Langdon, bu sezon 17 yarışta sekizinci zaferini kaydetti ve üst üste dördüncü galibiyetini elde etti. Son yıllarda görülmemiş bir baskınlık sergileyen Langdon’un bu başarısı, Steve Torrence’ın 2018’de altışar yarışlık playoff döneminde dört üst üsto Top Fuel şampiyonluğu kazandığı zamandan beri benzeri görülmemiş sayılıyor.
2013 Top Fuel şampiyonluğunu kazanan Kalitta Motorsports sınıfının lideri Langdon, ilk kez finalde karşılaşacağı Will Smith’i yenerek 62. final maçında 30’uncu profesyonel galibiyetini aldı. Dallas, Las Vegas ve California’nın Pomona kentinde kalan yarışların ardından Langdon, 17 yarışta 46-9’luk bir eleme kaydı (83,6 yüzde) elde etti. Tony Schumacher, Leah Pruett ve Justin Ashley’i geçerek Smith ile karşılaştı; Smith ise Maddi Gordon, Tony Stewart ve Kalitta’yı yenmiş olan Shawn Reed’i elemişti.
“Edindiğimiz her Wally [kupa], önem açısından büyümeye devam ediyor. Yılın başında takımımız için bazı hedefler koymuştuk. Son iki yıldır çok yakındık. Şampiyonluk yarışına katılabilecek ekipman, personel ve ekibe sahiptik ama iş bizim lehimize gitmedi. Ancak bu yıl detaylara odaklandık ve küçük noktalara dikkat ettik.”
Shawn Langdon
Langdon, takım şefi Brian Husen’in “herkesi mummancelliğe ulaşmak için çaba göstermeye ittiğini” belirterek ekibi hakkında olumlu değerlendirmede bulundu. “Bu ekip şu an bunu ortaya koyuyor. Şu anda Team Kalitta’nın bir parçası olmak harika bir zaman,” dedi.
Ancak Langdon taçı henüz kafasına koymadı. Birisi kendisine “Bu yılın Top Fuel şampiyonu kim?” diye sorduğunda, alaycı bir tavıyla “Üç yarış sonra bileceğiz, değil mi?” yanıtını verdi.
Austin Prock Geriden Yükselerek Funny Car Şampiyonluk Yarışına Döndü
Funny Car sınıfından Austin Prock, NHRA tarihindeki en çarpıcı geri dönüş hikayelerinden birini yazmaya devam ederek puan sıralamasında önündeki dört sürücüyü geride bırakarak sezonun başlarında 17’inci sıradan—bu haftasonu başladığında altıncı sıradan—üçüncü sıraya yükseldi.
“Yıl boyunca odaklanmam gereken şey [üst üste üçüncü şampiyonluk] oldu. Gainesville’de (sezonun açılış yarışında) hedefe yaklaşamadığımızdan beri bu şekilde devam ediyor. Bu yarış arabasının ortaya çıkacağını biliyordum ve bu ekibin verdiği çabaya çok gurur duyuyorum. Gerçekten inanılmaz. Bu sezonde yaptıklarımızı yapabilecek başka bir ekip olduğuna inanmıyorum, üstelik bu yarış arabasını toparlamak bile. Bu bir rüyanın gerçekleşmesi, adamım. Bu Wally’leri kazanmayı seviyorum ve Tasca Racing ile yapmak çok özel.”
İster istemsiz olsun, bu ifade eski patronu John Force’a yönelik bir dolaylı atıf niteliği taşıyordu. Force, sezon öncesi Prock’u ve ailesine dayanan ekibini yanına bırakarak Prock’un rakibi Vandergriff’i, Prock’a üst üste iki şampiyonluk kazandıran Funny Car’ın sürücü koltuğuna oturttu. Son kıştan beri birçok sadık Force hayranı, sosyal medya gönderilerinde Prock’u ve takım şefi olan babası Jimmy ile kardeşi Thomas’u sözlü olarak rencide etti.
Austin Prock, Pazar günü “İnternette neler oluyorsa ona hiç dikkat etmiyoruz. O kaba şeyleri söyleyenler bizim için ya da bu yarış ekibi için önemli değil,” dedi.
“Bu, sıcak olmamız gereken zaman. Bu yıl başından beri yaşadığımız her şeyin, uykusuz kaldığımız tüm saatlerin ve haftada yedi gün burada çalışmanın karşılığı, bir galibiyet aldığında ortaya çıkıyor. Şu an sıcağız ve son 12 yarıştan beri sıcakız. Sadece işi tamamlayamadık.”
Austin Prock
“Bu haftasonu gerçekten baskın bir Ford Mustang’e sahiptik. Bugün birçok rakibi yenmek zorunda kaldık. Her tur tıpkı bir final maçı gibiydi. Geride bıraktığımız herkes Countdown içinde bizden öndeydi. Bunu kapatmanın destansı bir yolu buydu. Böyle günler çok sık yaşanmaz. İşte böyle dört rakibi geride bırakmak, tek seferde iki yarış kazanmaya benziyor.” Prock, “Liderliğe 100 puanı aşkın farkımız var. Şu Dallas’a giderken vurulabilir mesafedeyiz ve önümüzdeki üç yarış için gerçekten heyecanlıyım,” dedi.
Pro Stock Finalinde Baba-Oğul Karşılaşması—Garantili Kazanan Stanfield
Aaron Stanfield, Pazar günü kariyerinin sekizinci kez çeyrek millik pistte babası puan lideri Greg Stanfield ile karşılaştığında “Kolu sıkı tutmam ve işimi yapmam gerektiğini biliyordum” dedi. Baba, oğluna göre 6-1’lik bir üstünlüğe ve daha önceki final karşılaşmalarında 1-0’lık bir avantaja sahipti.
Bu nedenle Aaron Stanfield, holeshot (başlangıçtan hızlı çıkış) zaferini kullanarak skoru biraz dengeledi. Babasının olağanüstü tepki süresine karşılık kendi üstün tepki süresini kullandı; babası daha hızlı ve daha iyi bir tepki süresine sahipti.
Babadan önce yakına gelerek keyifli bir şekilde omzuna elini atan Greg Stanfield hakkında Aaron, “Ona çok gurur duyuyorum. Hala içinde çok şey olduğunu kanıtladı ve şampiyonluk için yarışıyor. Bugün ona yardımcı olabildik ve arkasında hızlanan bazı kişileri elemiş olduk. Ve bugün iyi bir iş çıkardı,” dedi.
JHG/Melling Chevrolet Camaro’yu süren Aaron Stanfield, Derek Kramer’i eledikten sonra babasının en yakın rakibi Matt Hartford ile üstünlük sırasındaki beş sürüciden biri ve Countdown açılış yarışının kazananı Troy Coughlin Jr.’ı yenerek finalde baba-oğul karşılaşmasını tamamladı.
“Yukarı aşağı bir yıl oldu. Bir yarışı kazanıp birkaç yarışta ilk turda mağlup olmaktan geçiyoruz.”
Aaron Stanfield
Gaige Herrera St. Louis Takozu Altında Parladı
Dört yılda üçüncü Pro Stock Motorcycle şampiyonluğunu hedefleyen Gaige Herrera, bu yılki en zor rakibinin kendi RevZilla/Motul/Vance & Hines Suzuki takım arkadaşı olan mevcut şampiyonu Richard Gadson olduğunu biliyordu. Ve Pazar günü onu yenerek World Wide Technology Raceway’de üst üste dördüncü galibiyetini kaydetti.
“St. Louis’te bu zaferi elde etmek çok şey ifade ediyor. St. Louis benim için özel bir yere sahip. Bu yerle ilgili bilmiyorum ama her zaman benim için çok iyi oldu. Keşke tüm yarışlar burada olsa,” Herrera dedi.
Bu arada Herrera, 37 finalde 31 galibiyete ulaştı. Yarış günü 23-8’lik bir kayda imza attı, beş finalin üçünü bu yıl kazandı ve Gadson’a karşı eşitliği üçer maçla sürdürdü.
Ayrıca bu haftasonu, elemelerde ilk sıraya (çeyrek milde 6,644 saniye) yerleşerek pist geçen süre rekorunu kırdı; ardından Malcolm Phillips ve Ryan Oehler’i yenerek final maçı oynadı.
“Countdown, son altışar yarış, her şeyin önemli olduğu zaman. Richard ile final oynamak üzerime çok baskı kuruyor. Tree’deki adam o. Çok tutarlı ve finalde onunla yarışmak harikaydı. Son iki yarışda kendimi fazla zorlamaya çalıştığımı hissettim. Bu tüm haftasonu boyunca kendime [şunu] hatırlattım: Rüya yaşıyorum. Eğleniyorum ve asıl mesele bu.”
Gaige Herrera
Herrera, Countdown içinde üst üste üç yarışta kazanan üç farklı sürücünün biri oldu ve kalan üç yarışla puan sıralamasında sadece 32 geriden geliyor.
