NASCAR‘ın kuruluşundan bu yana geçen süre zarfında, sporun kökleri yeraltı dünyasından gelen birçok ismin hikayesini barındırıyor. NASCAR Şampiyonları Salonu’nda sergilenen Junior Johnson tarafından inşa edilen gerçek bir ayakkapası distileme cihazı, bu geçmişe canlı bir gönderme yapıyor. Ancak, bu geleneğin son temsilcilerinden biri olan Morgan Shepherd, 21. yüzyılda bile yarışmaya devam etti.
Morgan Shepherd, “Son Ayıkçı” olarak bilinir ve NASCAR’ın Xfinity sezonunda 2019 yılında yarıştı. O dönemde 77 yaşında olan Shepherd, sezonu 62. sırada tamamladı. Ancak, onun hikayesi daha da derinlere gidiyor. Babası Jesse Clay Shepherd tarafından ayakkapı işine dahil edilen Morgan ve arkadaşı, gençliklerinde kendi distileme cihazlarını işletiyordu.
1960’larda ise, Morgan Shepherd nakit akışını artırmak için yerel pistte yarışmaya başladı. Bu karar, onu profesyonel alana taşıdı. 1970 yılında ilk NASCAR Cup yarışı deneyimini yaşadı ve kariyeri boyunca 1000’den fazla ulusal seri etkinliğinde start aldı. Richard Petty, Mark Martin, Joe Nemechek, Kevin Harvick, Michael Waltrip, Terry Labonte ve Jeff Burton dışında bu başarıyı gösteren başka isimler bulunmuyor.
Peki, bir NASCAR sürücüsü için bu yaş çok mu? Günümüzde, daha yaşlı sürücülerin hatalara daha yatkın olduğu biliniyorken, pistte de sorunlara yol açabiliyor. 2014 yılında New Hampshire Motor Speedway’de yaşadığı kaza, diğer sürücülerin güvenliği konusunda endişelere neden oldu.
NASCAR’ın resmi açıklaması ise, sürücünün fiziksel yeterliliği ve aracın uygunluğu gibi kriterlere bağlıydı. Ancak, Shepherd genellikle “start and park” stratejisiyle yarışıyordu. Bu strateji, sınırlı bütçeyle çalışan takımlar tarafından sıkça kullanılır: Yarışa katılım sağlanır, belirli sayıda tur atılır ve ardından yarıştan çekilerek elde edilen gelirler toplanır.
Morgan Shepherd, 2020 yılında Parkinson hastalığı teşhisi konulduktan sonra yarışmayı bıraktı. Hastalık, vücut hareketlerini kontrol etmeyi zorlaştırıyordu. Ancak, başlangıçta 2021 sezonunda takım sahibi olarak geri dönme planları vardı. Şu anda hayatta olan Shepherd, Victory In Jesus Racing Ministries gibi dini kuruluşlarla aktif olarak çalışıyor. Bu, Formula 1’deki “Jesus Saves” yarış takımından farklı bir oluşum. Ayrıca, dört NASCAR Cup galibiyeti, 15 Xfinity serisi zaferi ve 57 Craftsman Truck startı ile Guinness Rekorlar Kitabı’na girmeye aday.
