NHRA’nın en prestijli sınıfı Top Fuel’da kariyerinin zirvesine ulaşan Tony Stewart Racing (TSR), sürücü kadrosunda büyük bir değişikliğe imza attı: Sekiz şampiyonluk ve 88 galibiyetle sınıfın en başarılı sürücüsü Tony Schumacher, 2027 sezonundan itibaren organizasyona ait Top Fuel aracıyla yarışmak üzere çoklu yıllık sözleşme imzaladı. Bu gelişme, aynı zamanda bu sezon şampiyonluk yarışına No. 3 sıralama ile giren TSR’li Leah Pruett’in sürücülük görevinden aileye odaklanmak amacıyla geri adım attığının da açıklandığı bir dönemde yaşandı.
TSR’nin bu açıklamaları, Michigan‘ın Martin kentinde devam eden playoff’ın ilk altı yarıştan oluşan serisinin ortasında, yani sezonun kritik aşamasında geldi. Schumacher, 2027 sezonunun açılış etkinliği olan NHRA Winternationals’ına, Güney Kaliforniya’daki Pomona Dragstrip’teki In-N-Out Burger pistinde, yani Şubat ayında çıkacak. Böylece Top Fuel evreni, izleyiciler için tanıdık yörüngesine geri dönerken, aynı zamanda en parlak yıldızlarından birini de eksik bırakıyor.
İki Yıldızın Yer Değiştirmesi
Schumacher, Don Schumacher Racing (DSR) çatısı altındaki kariyerinin ardından Rick Ware Racing’de sezonu tamamlayacak. TSR’ye geçişi ise bir yeniden birleşme niteliği taşıyor: Pruett ve şu an TSR Funny Car sürücüsü, dört kez şampiyon ve playoff sıralamasında No. 1 tohum olarak yer alan Matt Hagan ile aynı çatı altında yarışmış olduğu için. Stewart ve Schumacher arasındaki dostluk ise NASCAR’ın Ryan Newman’ın, Stewart’ın organizasyonunda yarıştığı dönemde, US Army sponsorluğunu paylaştıkları günlere dayanıyor.
Schumacher, kariyerinin parlak seyri DSR’den bu yana bazı sapmalara uğradı. Söyleşisinde, “Neal Strausbaugh ile [araba başkanı] Ryan McGilvry ile daha önce çalıştım. Birlikte şampiyonluklar kazandık. Ardından Dodge ailesine katılmak—ki DSR’de Army arabası için bir affiliateydiler—ve şimdi sporun en iyi sürücülerinden ve ekip sahiplerinden bazılarıyla aynı takım olmanın ne kadar olağanüstü bir deneyim olduğunu görmek için heyecanlıyım,” ifadelerini kullandı.
“Bu geleneği görememiş olabilirim ya da böyle mükemmel bir şeyi planlamış olabilirdim. Son birkaç yıldır bir inşa süreciydi. Şimdi ACC, Aloha Beauty ve tüm sponsorlarımın yanı sıra yüksek seviyede çalışan ve gerçekten sporu seven insanları temsil etme fırsatına ulaşmak için TSR’ye katılmaktan daha mutlu olamazdım. Tony Stewart ve Leah Pruett’in, bu spora duydukları aşk için tamamen buradayı ve bana Top Fuel aracının koltuğunu güvenmeleri beni özel hissettiriyor,” dedi Schumacher.
Tony Schumacher
Sözleşmenin bir parçası olarak, Schumacher’ın uzun vadeli ortakları—American Communications Construction, Aloha Beauty Lounge, 5.11 ve Hollinger—TSR’nin kurulu ortak portföyüne katılacak. Dodge ve Mopar da, Top Fuel aracında birincil ve ikincil kapasitede, yani devam eden varlıklarıyla birlikte bu portföyde yer alacak.
Pruett’in Geri Adımı Gerçekten Bir Emeklilik Değil
Leah Pruett, sürücülük görevinden çıkma kararını aileye daha fazla odaklanmak için verdiğini açıkladı. Ancak bu bir emeklilik değil; organizasyondaki yerini koruyacak ve sürücülük görevine geri dönme fırsatının olabileceğine dair umut taşıyor.
“Koltuktan çıkmaya karar verdim ve ailemize daha fazla odaklanmak istiyorum. Umarım bu, ailemizi büyütmek anlamına gelir. Bu hayatın önemli bir döneminde Dom ile daha çok vakit geçirme fırsatı veriyor. Bu seçimi yapabileceğim bir konumda olduğum için kendimi gerçekten şanslı hissediyorum ve bu yeni bölümün ne gibi bir görünüm taşıyacağından gerçekten heyecanlıyım,” dedi Pruett. Ardından net bir şekilde, “Bu bir emeklilik değil ve hiçbir yere gitmiyorum. Bir kere koltuktan çıktığım son kez kadar bu ekip ile eşit derecede dahil olmaya devam edeceğim. Geri binme fırsatı olması umudu, daha önce de vardı. Zaman çizelgesi ya da söz vermiyorum, ancak sağlam bir temel ve yıllar içinde şampiyonlukları aramaya devam edebilecek güçlü bir ekip kurdumuzu bilmek beni gerçekten rahat ve özgüvenli hissettiriyor,” ifadelerini kullandı.
“Tony Schumacher, sporumuzun gördüğü en çok ödüllü sürücülerden biri,” dedi Pruett. “Bu ekip içinde çok fazla momentum birikmişti ve Tony’nin bizi inşa ettiğimiz şeyi alıp ileriye taşıyabileceğine dair her türlü güvenim var. Ekipten, ortaklardan ve şimdi sürücüden bakıldığında, uzun süre şampiyonluklar için yarışacak bir şeyi oluşturmak için parçaların gerçekten bir araya geldiğini görüyorsunuz,” diye devam etti.
Leah Pruett
Pruett, bu sezon rekabete geri döndü ve sıralamada son 11 yarış boyunca üçüncü sırada yer alırken, tüm sezon boyunca beşinci sıradan daha düşük bir pozisyona düşmedi. Yağmur nedeniyle iptal edilen Epping, New Hampshire finali, Tennessee’deki Bristol pistinde gerçekleşti ve 13 genel galibiyet elde etti. Kariyerinin zirvesi 2023’te yaşandı; o ay, Kasım ayında NHRA Finals’ta Doug Kalitta’ya kaybedip ilk şampiyonluktan 57 puan uzakta üçüncü olarak tamamlanmıştı.
Pruett, “Bu sezon kariyerimin en tatmin edici dönemlerinden biri oldu. Ekip ile yarışmaktan çok keyif aldım ve kişisel olarak, bu ekibin performans seviyesine ulaşmaya çalışmak için kendimi zorlamaya devam etmenin ne kadar zorlayıcı ve ödüllendirici bir yol olduğunu deneyimledim. Birlikte yaptığımız ilerlemeden gurur duyuyorum ve bu programın nereye gittiğinden gurur duyuyorum,” ifadelerini kullandı. “Bu yolculuğun her versiyonunda bana destek olan ortaklarımı ve taraftarlarıma teşekkür ederim. Üç yıl önce ailemizi kurmak için geri adım attıklarımda bana destek oldular, yarışa geri döndüğümde beni inanılmaz bir sevgiyle karşıladılar ve ailemiz tekrar değişirken desteklerine devam ediyorlar. Bu seviyede motorsporunda anne olmanın ve kariyeri yönetmenin bir yol haritası gerçekten yok, bu yüzden bu tür bir destek bana sözlerle ifade edilemeyecek kadar önemli.”
Stewart’ın Takımına Karşı Yarışmanın Keyfi
Elite Motorsports’un Top Fuel aracında yarışmaya devam edecek olan Stewart, Schumacher’ın bu fırsat için mükemmel bir uyum sağladığını vurguladı. Üç yıl önce söylediği gibi, kararın ve zamanlamasının Pruett’e ait olduğunu, yaptığı her türlü kararı tam olarak desteklediğini belirtti.
“Leah’dan gerçekten gurur duyuyorum. Onu tanıyan herkes ne demek istediğimi anlayabilir. Bir anne olarak, bir eş olarak, bir yarış arabası sürücüsü olarak: Gerçekten muhteşem bir insan,” dedi Stewart. “Koltuktan çıkmaya, yalnızca bir kez değil, iki kez karar verebilmek—özellikle takımın yaşadığı geri dönüş yılının ardından—az insanın sahip olduğu güç ve azim seviyeyi gerektirir. Onu Dom ile görürken, yarışın baskılarını yönetirken ona ve bana bu kadar odaklı kalmayı başarması, gerçekten nasıl başardığını bile emin değilim,” ifadelerini kullandı.
“Kendimi keyifli buluyorum ve Mike Green, Joe Barlam, Richard Freeman ile birlikte oluşturdukları grup ile kurduğum bağdan hoşlanıyorum. Kendi ekibime karşı yarışmak şeyleri ilginç tutuyor,” dedi Stewart. “Schumacher’ın deneyimi, yeteneği ve bu seviyede rekabet etmek için ne gerektiğini anlaması, bu fırsat için onu mükemmel bir uyum haline getiriyor. Ona çok güveniyoruz ve ekibin geleceği için neyin beklediğinden heyecanlıyız,” diye devam etti.
Tony Stewart
Bu haber, Seattle çevresinde 40 yıldır yaşayan ve motorsporları Indianapolis doğumlu Susan Wade’nin DNA’sında yer alan, pistte neredeyse 30 sezon boyunca insan odaklı açıdan yoğunlaşan, saygın Russ Catlin Ödülü’nün ilk NASCAR dışı alıcısı ve Chicago Tribune, Newark Star-Ledger ve Seattle Times için sporu kapsayan deneyimli bir yarış yazıcısı tarafından aktarıldı.
